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然而，躲过了仿佛冥冥中安排好的神秘报复的朱明王朝依然难以挣脱过往的历史包袱。
1440年（正统5年）的年末，一个90岁高龄的老和尚从外地来到北京，敲开了明英宗朱祁镇的朝堂，也将整个京城一时间搅得沸沸扬扬。这位老僧宣称，自己就是从前的建文帝，现在来讨回属于自己的帝位。
后经查实，老和尚是个骗子，证人揭发了其真实身份后，他被投入大牢并很快处死。但在这件古怪蹊跷的政治骗局中，那位冒牌货显然利用了广为人知的民间传说，这些传说中的绝大多数都基于这样一个前提假设：建文帝当年并未死于宫中大火，而是乔装成僧人成功逃出京城。当然，正统年间的这段离奇故事本身又进一步激发了有关建文帝事迹的其他版本的传说。
到了下一个世纪以后，这个题材的故事被越来越频繁地使用于当时流行的小说演义和戏剧舞台上，并深受大众喜爱。虽然它在官场仍然是一个人们不愿轻易提及的话题，朝廷的正式文书极其偶尔地无法避开这段尴尬历史时也仍会生硬地使用“建文奸党”一类词眼，但在一般读书人和社会大众那里，对建文帝和建文朝殉难忠臣的称颂已是百无禁忌。渐渐地，建文帝和他那些大臣们被塑造成了悲剧性的英雄，他们身上所寄托的“仁政”、“爱民”理想与非法篡位的朱棣所代表的暴虐统治构成了令人印象深刻的鲜明对比。
历史学家正确地指出，通过这些浪漫化的夸张传说，世人不仅表达了对一位被武力推翻的合法君主的同情，更是传达了对残酷高压的集权统治的鞭挞和对仁义公正的儒家政治理想的呼唤。而且，随着时间的流逝，无论在士大夫精英阶层还是在普通人民群众中间，这种通过抬高建文帝以谴责永乐皇帝（及其大部分后任）的情绪不仅没有消退，反而不断增长。这种民间情绪有时还成功迫使朝廷作出一些让步姿态。
明朝中叶以后，越来越多的老百姓对这些传说故事信以为真，他们对那位100多年前被废黜皇帝的同情也与日俱增，以至于产生了一本题为《建文逊国记》（1566年左右）的严肃史籍。自那以后，不同政治势力也纷纷试图利用它以达到各自的政治目的。正统5年的事件之后，每隔一段时间，各地都会冒出一些“建文后人”来。他们或是大义凛然地抨击朝政和当朝天子，或是声称要驱除“伪君”、光复帝位，或是干脆起兵造反……甚至一直到明末清初天下大乱之时，许多叛军领袖也都打着建文帝的旗号。他们中的一些自我标榜是为建文帝讨回公道的义师，另一些直接自称建文帝的血脉后裔。
这个沉重的道义负担，大明王朝一直背负着走进坟墓。
错失的机会
如果仁厚的仁宗朱高炽和开明的宣宗朱瞻基活得更久一点，天下人心中的“靖难”之痛也许不是没有机会渐渐愈合的。
但历史是无法假设的。
随着短命的建文朝的覆灭，朱允炆和他的儒生导师们开启的富有理想主义色彩的政治改革也随之夭折。接下来的20多年时间里，“雄才大略”的明成祖全面恢复了朱元璋时代严苛残酷的高压统治。到了晚年，由于身体疾病加之服用道家丹药，他变得愈加暴虐和不可理喻。与此同时，对建文朝的清算和对所谓“建文余孽”的追治也从未停止过。直到永乐皇帝去世，形势才终于出现转机。 | 
