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1424年（永乐22年）8月12日，明成祖朱棣在最后一次北征蒙古的回师途中于多伦以外的榆木川病逝，终年64岁。47岁的太子朱高炽即位，年号“洪熙”。
历史再次呈现了惊人相似的一幕：宽厚仁孝的朱高炽年轻时就表现出对他父亲严刑峻法的铁腕统治的不以为然和对儒家仁政理想的倾心。在当燕世子和太子期间，许多犯有轻微过失的大臣在他和他母亲徐皇后（开国元帅徐达的长女，她深得朱棣的敬重）很有技巧的回护下逃脱了朱棣的冷酷责罚。因此，历史学家经常会不由自主地将朱高炽与他那位不幸的堂兄弟朱允炆相提并论——他们两人身上的共同点的确不少。
这位备受后世史家赞誉的天子甫一登基，便马不停蹄地展开了一系列宽松化的政治改革，其主要内容是扫除太祖、成祖两朝以镇压恫吓为宗旨的司法积弊，纠正已经习以为常的酷吏手段以及对老百姓限制重重的管制；同时，仁宗还广开言路，鼓励不同意见的表达，甚至鼓励对皇帝本人直言不讳的批评……
所有这些改革举措中最激进的一条是：仁宗下决心要把都城从北京迁回南京，在临终前一个月，他甚至已经派遣太子朱瞻基留守南京，负责监督那里的祭祀和修缮工程。之所以作出这样的重大决定，一方面是不喜欢打仗的仁宗对北征不感兴趣，另一方面也是为了减轻负责京畿物资供给的南方省份的负担。此外，年轻时曾在南京当过监国的朱高炽喜欢南方的生活，他似乎还想用这个行动来与自己父亲饱受非议的苛政做一个彻底的告别。
但这项计划随着他的驾崩戛然而止，他的儿子、宣宗朱瞻基从小在北京长大，天性也更接近粗犷的祖父，精致文雅的南方生活对他并无太大吸引力。再说他一坐上皇位就遭遇到许多棘手的挑战，包括前文述及的汉王叛乱，迁都一事便被永久搁置。这座六朝古都再一次成为真正意义上的京城，要等到500年以后。
朱高炽短暂的10个月在位期间所做的最得人心的一件事情，便是改变对建文旧臣的长期迫害政策。他即位仅三个月，即下诏礼部将“建文诸臣家属在教坊司、锦衣卫、浣衣局及习匠、功臣家为奴者，悉宥为民，还其田土”。
“方孝孺辈皆忠臣”，仁宗曾不止一次公开对廷臣这么说。在他一再亲自关心下，齐泰、黄子敬等一大批建文旧臣的亲属和后代得到了朝廷的赦免和善待。史书称：“永乐末（指永乐22年朱棣已经去世后的最后几个月）……于是稍稍有敢言建文时事者”。虽然大家仍口口声声“建文奸臣”，但来自最上层的政治风向已经出现了令人怦然心动的变化。
可惜体弱多病的朱高炽只做了10个月皇帝就病逝了，按照史书的记载来分析，身体肥胖的他应该患有严重的心血管疾病。在针对建文旧臣的问题上，他的继任者、开明务实的明宣宗朱瞻基基本上延续了父亲的宽松政策。由于他们父子两代任人唯贤、止戈休兵、体恤爱民，明朝出现了一段短暂的黄金时代，史称“仁宣致治”。不过，这位著名的宣德皇帝在位时间也仅有10年。1435年（宣德10年）1月31日，朱瞻基在一次看起来无关紧要的小恙之后意外驾崩，年仅35岁。随着仁宣时代的结束，明朝陷入了漫长而持续的衰落之中。
但是，纵使仁宗和宣宗再怎么想要对过去的罪错改弦更张，他们所能做的也只有尽量善待建文旧臣了。在中世纪的政治合法性架构内，他们不可能正式为建文帝及其大臣们平反。因为如果那样，就等于承认他们的父亲（祖父）的皇位是非法的，也就意味着他们自己也是不合法的。 | 
