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20世纪初期，中国大多数士民对本国的制度和文化已开始丧失信心，对西方文化由自卑而衍生景仰之心。这种景仰很快转化为崇尚留洋归来的学子。当时的社会舆论普遍认为，留学是中国走向独立富强的捷径，留学生是未来中国的救星。只要翻开那时的报刊书籍，这样的言论触目可见：“留学生者，20世纪最美之词也，新世界之主人翁也，强国之原素也。”“他日立中国强固之根基，建中国伟大之事业，以光辉于20世纪之历史者，必我留学生也。”
这个时期，可以说是近代中国人最崇洋的时期，也是留学生地位最崇高的时期。那时，一位留洋归国学生可真是说一不二！像胡适那样二十六七岁还没有正式拿到博士学位即可问鼎北大者，甚至傲视士林者，比比皆是。许地山的小说《三博士》中的主人公说：“留洋归来，假如倒霉也可以当一个大学教授”。这虽然是小说中的一句戏言，也未尝不是那时归国留学生的真实写照。
三、五四以后，留学生学贯中西
论留学生的质量，五四以后的一代留学生堪称是真正学贯中西，兼容古今的一代。在留学地域上，这一时期留学日本者虽仍很多，而留美、留欧者亦复不少；在留学专业上，比前两代留学生有较大拓展，不再集中和偏重于某一方面。在知识结构上，这一代留学生一方面秉承了丰厚深广的中国传统文化积淀，同时又前往西方文化的中心地欧美或中介地日本亲身沐浴，与前两代出洋学子相比，他们的“西学”程度要深，而与以后几代留学生相比，他们的“国学”根基要厚。他们在蒙童时代受过严格的私塾书院教育，出国之后，又系统正规地接受了现代“西学”的训练。故在中国近代文化史上，五四以后的一代留学生担当着承前启后，继往开来的角色。
到30年代，中国留学教育已进入到一个比较成熟的阶段。随着国内新式教育的逐步发展，出国留学生的程度也有了明显提高。出国留学生多数能直接插入国外大学高年级或考入研究院学习，而且大多学有专攻，获得国外硕士、博士学位者颇不乏人。
但也大约从30年代开始，国人对留学教育开始提出批评和反省。一些人认为留学教育在推进中国走向现代化的同时，也酿成了某些缺失。当时一些人对留学教育的批评，主要集中于教育和学术的拿来主义，责备留学生学成归国后现炒现卖，而不能结合中国的国情，联系中国的实际，建立本土化的具有中国特色的教育和学术，认为中国教育和学术长期滞留于模仿阶段。不过，这些批评并没有影响留学教育的继续发展，归国留学生依然炙手可热，成为各方争相网罗的对象。
四、中国留学教育长达40年的低谷期
通观一百多年来中国的留学教育，大致可以划分为这样几个时期：1847－1900年为发轫和起步期，留学人数总计不过200余人。1901－1937年为中国留学教育的发展期，出国留学生总数大约有15万。1937－1977年是中国留学教育的低谷期。八年抗战、国共内战、东西方冷战和史无前例的文革都发生在这个时期。这个时期，中国的留学教育受到极大的冲击。在长达40年的时间里，出国留学人数总计不过数万人。
抗战时期，留学教育因受战争的影响而一度濒于中断。战后虽一度复原，但未久又因东西方冷战，使新中国的留学教育遭受重大挫折。50年代，中国人留学区域局限于苏联，兼及东欧等少数社会主义国家，与西方资本主义国家之间的留学交流完全中断。留学专业重工轻文，主要学习冶金、采矿、地质、电气、建筑、水利、农业和交通等专业。另外，这个时期自费留学中断，留学生全部由国家统一派遣、管理和分配。留学生自己不能自由选择留学国家和留学专业。选派留学生时，更注重其政治出身和政治素质。其后文革十年，中国留学教育几乎完全中绝。归国留学生的政治和社会地位也一落千丈。直至1978年邓小平同志对出国留学作出具有划时代意义的指示，中国的留学教育才随着改革开放的时代大潮，迎来一个崭新的发展阶段。 | 
