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在二胡和琵琶演奏艺术方面，国乐大师刘天华所作的贡献是历史性的，他把小提琴的某些演奏技巧与手法融化到二胡演奏中，极大地丰富了二胡的表现力。他本来也是杰出的二胡、琵琶演奏家。在刘天华之后，刘北茂、蒋风之、陆修棠、张锐、项祖英、张韶等人在三四十年代均是享有盛誉的二胡演奏家。瞎子阿炳在其《二泉映月》中的演奏艺术，情真意切，悲凉深沉，神韵飞动，感人至深，这种民间性创造，与刘天华开创的专业演奏艺术相比，别是一番情趣。另一位盲人演奏家孙文明，其演奏技术高超奇绝、出神入化，对二胡演奏艺术多有奇特独创，奏来令人叹为观止。在琵琶演奏艺术方面，除刘天华、阿炳这两位大师之外，程午加、卫仲乐、孙裕德等在三四十年代也是卓有建树的大琵琶家。建国以后，二胡、琵琶演奏艺术得到迅猛发展。除了老一辈演奏家仍然活跃于乐坛之外，一批新人如刘明沅(板胡、中胡)、刘德海(琵琶)、王惠然(琵琶、柳琴)、王国潼(二胡)、蒋巽凤(二胡)、王范地(琵琶)、张长城(板胡)、闵惠芬(二胡)、萧白墉(二胡)、汤良兴(琵琶)等人在乐坛上或强势崛起，或崭露头角，构成了我国二胡、琵琶演奏天空中的璀灿群星。这些人中的一部分在九十年依然活跃在舞台上，例如刘德海和闵惠芬，其演奏艺术已达炉火绝青境界，成为举世公认的大师。
其他民族乐器的演奏艺术也在长期积累中得到发展。例如曹东扶之于古筝、冯子存之于梆笛、赵春亭之于唢呐，都在继承传统的基础上有所创新。后来的王铁锤(笛)、胡天泉(笙)、项祖华、李乙(三弦)、张晓峰(扬琴)、任同祥(唢呐)，六七十年代在舞台上十分活跃的俞逊发(笛)、王昌元(筝)、郝玉歧(唢呐)、龚一和吴文龙(古琴)以及八九十年代崛起的后起之秀——二胡界的姜建华、陈军、宋飞，琵琶界的吴蛮、杨惟、杨靖，古筝界的尹群、尹远，唢呐界的刘英等人，均是在各个专业领域才华出众、演奏水准达于顶尖的人物。其中，二胡家闵惠芬、笛子家俞逊发、琵琶家刘德海、古筝家王昌元、古琴家龚一、吴文光、李祥霆等人，不但在全世界华人地区享有盛誉，而且在欧美公众中也受到热烈欢迎和高度重视。
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