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独奏乐早在先秦时已有高度发展，据琴史记载，当时著名琴家有钟仪、师曹、师旷、师涓、伯牙、雍门周等人。伯牙演奏的“巍巍乎，若泰山”和“洋洋乎，若江海”的琴曲《高山》、《流水》，说明了两千多年前古琴艺术已达到了相当的高度。自先秦之后，古琴艺术代有传人，一直延续至今。隋唐时期，琵琶独奏音乐相当兴盛。此时，另一乐器——羯鼓鼓成为“八音之领袖，诸乐不可为比。”(见唐南卓《羯鼓录》)，可见击鼓技术之高。在近代的苏南吹打中，有同鼓和板鼓独奏的《慢鼓段》、《中鼓段》和《快鼓段》，可谓是唐之遗音。文献记载中的隋、唐、五代的杰出的独奏家有筝、箜篌、阮咸、笙、箫、笛、芦管、觱篥、方响等多种乐器的表演名家。可以说，今天的各种独奏形式，在那时大多都已有了。
历史上，民族器乐独奏曲和合奏曲往往没有严格的区分，即一首乐曲既可作独奏演出，也可用合奏形式表现。如唢呐独奏曲《百鸟朝凤》，在民间常用唢呐、笙、小钹和鼓等乐器合奏。又如《鹧鸪飞》这首乐曲，至今仍然存在笛或箫的独奏和丝竹合奏两种表演形式。从前，在民间器乐中独奏形式较少发展，这与民间艺人经常参加各种民间风俗活动有关。
建国后，独奏乐有了飞速的发展，表现在以下两个方面：一是涌现了大量的独奏乐曲。这些独奏乐曲有的是经过整理改编的传统曲目，更多是新创作的。二是独奏表现艺术的迅速提高，各种乐器的独奏人才辈出。
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