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民族管弦乐是指由新型综合民族管弦乐队合奏（简称民乐合奏）的音乐。广义地讲，丝竹乐队、吹打乐队(那些辅以丝弦的)都属于民族管弦乐队，因早在汉代关于相和歌的记载中，“丝竹”与“管弦”二词并用。但新型民族管弦乐队的组合原则和规模，与传统丝竹乐队、吹打乐队都不尽相同，所以人们把民族管弦乐队专指是现代发展起来的新型综合性民族管弦乐队。
民族管弦乐队规模大，一船都在三四十人以上，由“吹、打、弹、拉”四组乐器组合而成，且吹、弹、拉三组又各自具有一套较为完备的高、中、低音乐器，能演奏多声部结构。所以这种新型综合性民族管弦乐队拥有丰富的乐器色彩，音响规模宏大。从民族管弦乐队初建和其发展中，始终追求乐队交响化的表现能力，它是在我国各种传统民族乐队的基础上，借鉴西洋管弦乐队的组合原则和编制，通过不断地实验、改进而逐渐成型。
根据现有资料，组建新型民族管弦乐队首推上海的大同乐会(成立于1920年），这个乐会致力于传统乐器的继承和改良，并组成了一个有二十二人编制的民族乐队，基本上分为吹、弹、拉、打四组。当他们献演由五首古曲联奏的《国民大乐》时，显示出这文新型民族管弦乐队的优越性，为以后民族管弦乐队的组建和发展提供了雏形。
民族管弦乐队在建国后有了更大的发展。一九五三年四月中央广播乐团成立，其所属民族乐队确立了新型民族管弦乐队的最初编制。他们为实验的需要，移植西洋管弦乐作品《瑶族舞曲》、《陕北组曲》、《春节序曲》为民族管弦乐曲。这种有益的尝试大大推动了乐器改革，开拓了乐队的表现力，为民族管弦乐队的进一步发展奠定了良好的基础。
在全国较有影响的民族管弦乐团有中央民族乐团、中国广播民族乐团、上海民族乐团等。
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