项祖英从小随父学习二胡，十岁即登台表演。后师从“南陆（修棠）北蒋（风之）”，南北兼采，自成一家。1956年聘任上海民族乐团艺术委员会委员。现任上海音乐学院民族音乐系教授。
项祖英的演奏艺术功力深厚，表演曲目广。他演奏的传统乐曲古朴、典雅，气韵生动；演奏现代创作曲目，能以娴熟的技巧反映时代风貌，富有民族气派。
录制了《项祖英二胡独奏专辑》音带，荟萃了他在各个时期演奏的代表作十首。曾赴罗、匈、德、波、捷、苏等国家访问演出，享有盛誉。
