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1918年1月24日，刘管乐生于河北省安国县一个贫困的农民家庭。在这个到处都充溢着音乐之声的吹歌之乡的哺育下，刘管乐从小便流露出对音乐的钟爱，特别是他对民族器乐的颖悟，常使乡亲们赞叹不已。10岁起，刘管乐在老师指导下，开始学吹笛子，仅一年时间，他已能演奏多段昆曲曲牌和《打倒列强》等当时广为流传的进步歌曲了。12岁时，因家中没钱再供他上学，只能缀学赴京，在一家小店铺学徒当镟工。但他忘不了他的笛子，于是当他两年后返回家乡时，经人介绍，拜在一位还俗僧人的门下，继续学习笛子和管子、唢呐等乐器。同时，还和师父一道，过起了东奔西跑、饱尝艰辛的搭班卖艺的流浪生活。
新中国的成立，使刘管乐终于可以和他最为钟爱的笛子朝夕相伴了。他先入河北省艺术学校学习，后又被著名音乐家王莘、曹火星等发现，于1951年春天进入天津歌舞剧院的前身天津音乐工作团，担任笛子、管子和唢呐独奏演员。1953年开始，刘管乐开始专门从事笛子演奏，开始了他近四十年的专业笛子演奏生涯。
刘管乐的梆笛演奏艺术，早期受到冀中“老调梆子”的影响，后又在冀中鼓吹乐的基础上，融汇各家笛艺。正是在对民族民间音乐养份的尽情吸吮中，刘管乐形成终于形成了自己独特的演奏风格。他的演奏洒脱、灵巧、朴实。在一些方面，如利用休止符换气，使气息充实饱满；出乎意料但又合于情理的节奏变化等，都有自己的独到之处。可以说他的演奏艺术大大丰富了中国笛子艺术的宝库,并产生了深远的影响。
刘管乐是一位多产的笛曲作家。他的作品题材广泛、内容丰富、独具特色、影响深远。人民音乐出版社出版了他的两部作品专辑：《笛子独奏曲集》、《刘管乐笛子曲选》。其中1956年月11月出版的《笛子独奏曲集》，是我国出版最早的个人笛曲专辑。他的作品曾常在中央和各地方广播电台播放，有的还被制成唱片和盒带。作品中尤以《荫中鸟》和《卖菜》最为著名。音乐形象生动、情绪活泼、风趣诙谐，曾风行全国。由于刘管乐具有丰富的民间音乐素养，因而他的创作带有鲜明的地方色彩，散发着浓郁的乡土气息。其作品的音调，多来自冀中吹歌、民歌与戏曲。同时，他还注意从少数民族音调和外来音调中吸取养份。然而创作中，他绝不停留在对民间素材一般意义的“形成”模拟，而是更重视对作品内容、情绪、意境的认真体察和准确把握，从而赋予民间音乐素材新的生命力。
刘管乐还是一位乐器改革家。他深知笛子改良对笛子演奏艺术发展的重要作用。他和天津民族乐器厂王国栋合作研制的调音插口笛,已在全国推广，这种调音插口作法在箫、巴乌等其他民族乐器的制作中已被普遍采用。他研制的七孔、八孔、九孔笛,也受到广泛好评。
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