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著名琵琶演奏家刘德海是中国五十年代末期成长起来的演奏家中的优秀代表。人们称他为琵琶大师、国宝，在国内外享有盛誉。
刘德海在中学时就酷爱民间音乐，并表现了突出的音乐才能。1957年考入中央音乐学院，以优异的成绩毕业后，主要从事音乐演奏与教学活动。他的演奏精巧委婉，深刻细腻，音色优美，技巧娴熟。再加上他竟沛的激情，使乐蓄富有强烈的艺术感染力，给听众留下鲜明的印象。
刘德海演奏艺术个性的形成是经过一段勤奋学习和刻苦磨炼的过程的。他在浦东派奏技艺的基础上广采博纳，以后又向崇明派的曹安和先生、上海汪派的孙裕德先生和朱英派杨大钧先生等学习请教，采各家之长，兼收并蓄，大大发展了琵琶演奏的基本功，并具备了深厚的传统音乐修养。
曾改编《浏阳河》、《倒垂帘》、《远方的客人请你留下来》等曲目，参与创作《狼牙山五壮士》、《草原小姐妹》，创作了《天鹅》、《老童》等技巧出新的乐曲，发表有论文多篇。
刘德海在琵琶演奏方面的另一个贡献是在传统演奏技法的基础上，又根据乐曲内容的需要，在演奏手法和乐曲处理上有不少的带革新创造。如在演奏技法上一个较大的创新是把是把左手姆指解放出来，而传统琵琶技法姆是不负担按品演奏的。加上左手姆指来演奏可以减少倒把的频繁，增加旋律的流畅和提高演奏速度，扩大琵琶技艺的表现能力。又如把传统的摇指指法发展为右手，食指、中指、无名指、小指四个指都可以单独摇奏，使旋律在音色、音质方面产生微妙的变化。
刘德海所受到的严格专业训练、长期的舞台实践和教学经以及深广的阅历都使他具备了精深的音乐修养，在表现乐曲内涵时胜人一筹，臻炉火纯青。他现任中国音乐学院教授，中国音乐家协会常务理事，他还是全国致协委员。他曾先后到三十多个国家和地区访问、演出、讲学，在琵琶与交响学队结合上他也作出了有效的尝试和贡献，为琵琶在国际文化交流方面打开了新的局面。他曾与著名指挥家小泽征尔合作，也与美国波士顿交响乐团以及西柏林交响乐团合作，在北京、美国、法兰克福演出均获得成功，为发扬中国音乐文化写下辉煌一笔。
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