隐士，是中国古代知识分子中的一个独特的群体，他们大多具有一定的学识和道德修养，智慧和才能一般都高于常人，隐居于山水田园之间，其生活内容和方式又不同于庶民之平俗，大多知命达理，淡漠功名富贵，清高孤傲，耿介正直，不慕荣华，不趋权势，不俗不媚，只是从山水田园的自然风光中，从诗词歌赋、琴棋书画、饮酒品茶、交友清谈、著书立说中寻觅人生的价值和乐趣。
地处杭州西北隅的西溪，则是这些隐士最理想的栖息隐居之地。这儿离市区不太远，有陆路可从古荡、武林门进入市区，有水路可乘舟沿西溪河进入松木场登岸进入市区，这样可满足隐士们与市区文人的交往和沟通；这儿又幽深安静。西溪稠密的水网河道水塘组成的湿地生态系统十分完善，曲水弯环、群山环绕、花木扶疏、鸟鸣鱼跃，名园古刹踵接，确是隐士们最理想的自然环境，所以千百年来，隐居在西溪的名人雅士层出不穷。
早在南宋末年，这儿便有文人雅士来此栖息隐居。汪元量，是当时隐居于此的一位著名人物。
汪元量，杭州人，是诗人更是出色的琴师，他弹奏的古琴音域广，音色美，表现力极为丰富，成为浙派古琴艺术的开创人物之一。因善琴，他早年就进入皇宫为太皇太后及后妃们鼓琴，同时又是宋度宗的琴师。南宋被元兵灭亡后，汪元量辗转从大都（北京）回到故乡杭州，隐居西溪，创作了大量爱国诗篇。眼见杭州人民遭受元兵践踏的痛苦，作《钱塘》诗，云：“平芜古路人烟绝，绿树新墟鬼火明。”亡国亡家之痛萦绕在他的诗歌中。闲居西溪，汪元量自称“野水闲云一钓蓑”，出没无定，行踪无迹，杭人称他为“仙人”。
隐居西溪的元代名士，最著名的当属鲜于枢。鲜曾任浙江都事，常住杭州，因不满官场腐败便辞官隐居于西溪，筑霜鹤堂居住。堂中终日高朋满座，谈笑风生。鲜是元代著名的书画家，他的书法造诣很高，受到同时代的大书法家赵孟的推崇，说他的草书“中锋直下，稍敛毫芒，园劲丰润，浑雄朴茂而凝重，淋漓酣畅中蕴含着森严规矩”。他的书法代表作草书《石鼓歌》被公认为稀世珍宝。前不久，其真迹以4200万元的天价拍卖出去，足可见其珍贵。卜筑西溪时，鲜于枢也创作了不少有关西溪题材的画卷，赵孟还专门为他其中一画题了诗《题西溪图》，诗云：“西溪先生奇崛士，正可着之岩石里。数间茅屋破不修，中有神光发奇字。”在诗中，赵孟称鲜为“西溪先生”，说他的房子“破不修”，可见他经济状况并不太好，而他的书法却日益进步“神光发奇字”。鲜于枢淡薄名利，钟情诗画山水和西溪这块人间宝地，最后安葬于西溪。20年前，他的墓在北高峰北侧山坡发现，出土了他的文房用品，验证了他钟情西溪，连死后也安葬于西溪南侧坡地的依依不舍之情。
到了明代，统治阶级对文人采取了高压和笼络双重政策，对不合作的文人实行残酷镇压，许多具有独立个性的文人不得不迫于形势，闭户读书。西溪的隐居者也渐多，其中不少为思想界、学术界、文艺界的大家，如吴本泰、王穉登、江元祚、邹孝直、冯梦祯、洪钟等为其中的代表性人物。
吴本泰，原籍海宁，长期生活在杭州。他于明代崇祯甲戌年间中进士，当时已61岁，曾任吏部郎中，尚宝司丞等官职。清灭明后，具有强烈民族情怀的他遁入西溪隐居。吴本泰隐居西溪，朝夕与西溪相处，深爱其地。他晚年著的《西溪梵隐志》，应该是西溪专著中最早也是最重要的一本。他还创作了大量诗歌颂扬西溪。所著的《秋雪庵碑记》、《秋雪庵记》。因对西溪的人文地理与自然地理及文化积淀作了详细叙述，参考价值甚大，当为研究西溪、开发、保护西溪的重要文献。
冯梦祯，嘉兴人，明万历年间进士，官至南京国子监祭酒，属最高学府的校长。归隐西溪后，对西溪的经济发展作过一定研究。当时他卜筑“西溪草堂”，屋畔遍种梅竹和茶，引溪流环绕屋舍。他是位茶叶专家，能品尝鉴定茶叶优劣，而且广泛宣传介绍西溪茶叶，让当地百姓能赖以生计。他说：“西溪茶利之厚，十倍龙井。”对西溪的其他土特产，他也作过介绍，如竹笋，他说：“钱塘门日进竹竿万个，法华山多笋。”对杨梅，则写道“此溪栎实尤多，杨梅亦有二种，如革末鞨者因佳，而别有水晶之称，色味双绝。”冯梦祯去世后，也安葬于西溪安乐山永兴寺侧，成为西溪忠实的守望者。
洪钟，明代杭州人，他的六世孙洪昇为杭州的大戏曲家，杭人早已知晓，然而其祖先洪钟却鲜为人知。洪家在杭州是个世代书香大族。先祖最早可追溯到南宋的洪皓。南宋初年，洪皓奉诏出使金国，倍受折磨和污辱，但他坚守民族气节绝不屈服，后来终于回到杭州，皇上赐于府第于杭州西溪一带。到了明代，洪钟遵守祖先清白廉洁的人生准则，勤奋读书、藏书、教书。教育子女甚严格，所以洪家子孙大多好读书，生活俭朴，明代时高官辈出。当时杭人有“明代祖孙五尚书”之说，说的就是洪家五位子孙做到尚书一类高官，当时留下镇还有一座“尚书坊”，是夸奖洪家的。洪家教子治家有方，实可成为今日杭人之榜样。
清代屡兴文字狱，文人多次受到打击。不少读书人在饱尝世态炎凉后，便厌弃功名富贵遁入山林隐居起来著书立说，磨研艺术，其中不少人追求独特风格、标新立异、不同流俗，他们通过艺术创造表现自己的独特思想和感受，其文艺作品具有强大的艺术魅力，成为西湖传统文化中的宝贵遗产。清代在西溪隐居的高士中主要有洪昇、厉鹗、杭世骏、周庆云、陈文述、章次白、许承祖，丁申、丁丙兄弟等等。
洪昇，即洪钟的后代，到了他那一代，家族已开始衰败。洪昇隐居西溪时专注于戏剧创作。29岁时，作《沉香亭》传奇，此为后来的宏大戏剧《长生殿》的第一稿。35岁时改《沉香亭》为《舞霓裳》，以李泌辅唐肃宗中兴之事来抒发个人身世不遇之情怀。41岁时曾一度为生计奔波于杭州、嘉兴、衢州、苏州、江阴等地，并创作传奇《织锦记》、杂剧《天涯泪》寄托自己思亲之情。44岁时返杭隐居，改《舞霓裳》为《长生殿》，以唐玄宗与杨贵妃的爱情故事为主线，写兴亡之叹，一时传唱甚盛，苏杭等地相继演出。但康熙皇帝及权臣明珠均恶此剧，被革去国子监生籍，下刑部狱。后来一直郁闷，60岁时登舟时因醉酒堕水而亡。洪昇是杭州清代著名的戏剧家，在当时与《桃花扇》的作者孔尚任并称“南洪北孔”。洪昇在隐居生活中专心戏剧创作与诗歌创作，有诗集《稗畦集》、杂剧《四婵娟》，代表作自然是50集的《长生殿》。
厉鹗，字太鸿，号樊榭，是杭州人。他性喜闲静，钟情山水，最爱西溪。厉鹗为当时著名的文学家和诗人，他在中举后就不再迷念官途，专心研究诗词。他先后与查为仁一起笺注了南宋诗人周密的《绝妙好词》，又与马日琯兄弟合作，编纂《宋诗纪事》一百卷。并单独著有《樊榭山房集》、《辽史拾遗》十卷、《东城杂记》二卷、《湖船录》一卷、《南宋院画录》一卷、《玉台书史》、《增修云村寺志》、与友人合作修纂了《西湖志》、《南宋纪事诗》。厉鹗的诗，诗品甚高，特别是写西溪的山水诗，诗味更浓。他朝夕徜徉于西溪山水间，吟啸不绝，溪光山色、晴雨变幻、朝暮景异，均一一展现在他那清丽隽永的诗词中，
如，《泛舟河渚过曲水秋雪诸庵》：
芦锥几顷界为田，一曲溪流一曲烟。
记取飞尘难到处，矮梅下系庳蓬船。
经幢宛在水中央，春早浑疑水亦香。
白发老僧无一事，斋余分供与鱼王。
杭世骏，清代杭州著名学者。幼年苦读，博览群书，工诗文及小学。雍正年间中举，乾隆年间召试博学鸿词，授翰林院编修，受命校勘武英殿《十三经》、《二十四史》。杭世骏为人耿介，不畏权势，敢于直言。在高宗弘历的一次人才选拔会上，他大胆批评朝廷过于重用满族大臣，倡议一律平等相视，唯量才试用。引起弘历帝大怒，罢官返乡。回杭后隐居西溪，与杭城学者厉鹗、周京、符曾、赵信、汪沅、吴颖芳等交往，共同切磋学问。有不少著作遗世，如《道古堂文集》四十八卷、《道古堂诗集》二十六卷、《石经考异》二卷、《诸子然疑》一卷、《两汉蒙拾》二卷、《晋书补传赞》一卷、《文选课虚》四卷、《续方言》二卷、《榕城诗话》三卷、《三国志补注》六卷、《质疑》二卷等，为清代杭州著名的学问家。因厉鹗、杭世骏两人在杭州学术界地位高，人品好，时人在西溪交芦庵旁建“二公祠”纪念他们，这“二公祠”是西溪文化中的一个重要组成部分，可以让后人追慕乡贤先人的高风亮节。
在西溪清代时，有两位乡贤不得不提，那就是孙晴川和沈晴川。他们两人对西溪的贡献在于创作了《南漳子》一书，这书是西溪的地理专著，书中对西溪的历史、地理、古迹、佛寺、村落、山川、河流、湖泊、特产作了一个系统的阐述与介绍。据《南漳湖怀孙子骏》一文介绍：两人隔河相居，同与当时西溪名人厉鹗、吴西村等交往，他们同去魏家兜探梅，共去蒹葭里看芦花，遍话西溪山水溪湖、寺庙庵堂，他们时常在一起饮酒品诗，赋文论史。《南漳子》一书主要由孙晴川撰写，用5年时间对西溪作了大量调研，并撰成一书。沈晴川见河对面的孙晴川如此勤奋，大受感染，于是写了序文附在《南漳子》卷首，并结为兄弟。
清代末年，西溪出了丁申、丁丙兄弟俩藏书家。丁氏为杭州世家，太平天国时，太平军毁坏了西湖孤山中的文澜阁，阁中珍藏的《四库全书》也遭散佚。丁氏兄弟事后在瓦砾中拾回万余册，于是将书运回西溪家中，又在留下购物时，发现包装纸竟是《四库全书》散页，于是四处收购和补抄。光绪年间，文澜阁在浙江巡抚谭钟麟主持下重建，丁氏兄弟急送图书入国家藏书馆文澜阁，并分文不收。丁氏家族历来有藏书之传统，其祖父丁国典有“八千卷楼”藏书馆，延至丁氏兄弟，彰显家风，继续收书、抄书、藏书，先后建有“后八千卷楼”、“善本书室”、“小八千卷楼”，后又总其藏书楼为“嘉惠堂”，藏书近二十万卷。后来丁氏兄弟的全部藏书以低价归于江南图书馆，即今日的南京图书馆，这是中国近代最早的公共国家图书馆，至今这20万册图书保存完好。
西溪地理环境优越，因以水渚为村，非舟莫至，人迹少至，故历代避乱者大多隐居于此，隐居者又不少为高士，他们或因仕途失意遁入山村田野，或性情淡泊，追求自由自在的田园生活，他们大多有较高的文学艺术修养，有一定的社会知名度，精通于诗词歌赋、琴棋书画、品行才识、神韵气骨、人格风范又大多卓然不俗，所以西溪正是他们理想的安身之地，西溪又因为有了这些隐居的高士而沉淀了大量文化，成为西溪文化的一个重要组成部分 |
