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陆秀夫雕像
金朝灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，理宗意图据关（潼关）、守河（黄河）、收复三京（东京开封、西京洛阳、南京归德），光复中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。六月十二日，全子才收复南京。七月五日，宋军进驻开封。但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重。各路宋军全线败退。端平入洛宣告失败，南宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供借口。端平入洛之后，理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏。理宗两子早夭，因此最后理宗择其弟赵与芮之子赵禥为皇储。由于赵禥其母曾在怀孕期间服用过堕胎药，因此赵禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下诏立赵禥为太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，赵禥即位，是为度宗。
赵禥即位后不理朝政，整日沉湎于声色犬马之中。右丞相贾似道因此擅权。贾似道结党营私，排斥异己。终日在葛岭别墅中与妻妾玩乐，由于他好斗蟋蟀，时人称他为“蟋蟀宰相”。他禁止让前线战事让度宗了解。襄阳、樊城被围三年后，度宗才得知此事。端平二年（1235年），蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟拱、孟瑛、余玠等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。开庆元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征战合州时受宋军的流矢所伤因而死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即准备撤军以便夺取大汗之位，贾似道借机派人与忽必烈议和，以保太平。这样忽必烈直接返回北方自立为汗。咸淳七年（1271年），忽必烈在中原建国号为元。咸淳十年（1274年）七月九日，度宗去世，终年35岁。贾似道立度宗长子四岁赵显（1271年至1323年）即位，是为宋恭帝。九月，伯颜率元军从襄阳南下，沿江守将望风投降，武汉等地失守。迫于朝野舆论压力，贾似道不得不于德祐元年（1275年）二月率诸路精兵13万，到芜湖抵御元军，但因指挥不力，丁家洲之战使南宋水陆两军主力几乎全部丧失。
贾似道兵败回到扬州后，上述请求迁都，谢太后（宋理宗皇后）罢贾似道，贬循州，在赴任途中被监押官郑虎臣所杀。
元军乘丁家洲大捷，沿江南下，沿江重镇先后被元军占领。抗元名将张世杰率军从荆湖入卫临安，收复了吉安、平江、广德等，刘师勇收复了常州。
面对越来越险恶的形势，南宋朝廷下达了“勤王”诏书，但只有文天祥在赣州组织了一支勤王军于八月到达临安。随后文天祥被委任为抗原前线的平江（今江苏苏州）知府。德祐元年（1275年）末，文天祥与张世杰商议，要同元军决战。，当宰相陈宜中正向元求和，不予同意。德祐二年（1276年）正月，元军游骑到临安北关，文天祥、张世杰请谢太后和恭帝逃到海上，由他们率临安军民背城一战，陈宜中又反对。正月十八日，谢太后与陈宜中派使臣送出传国玉玺和投降书，陈宜中随后逃走。十九日，谢太后命文天祥为右宰相兼枢密使，让他接洽投降事宜。文天祥于其他执政官至元营谈判，妄想保住南宋小朝廷，被伯颜扣押。
伯颜率元军进临安，赵显被俘，德祐二年（1276年）二月初五，临安城里举行受降仪式，南宋灭亡。恭帝被送往大都（今北京），谢太后因病暂留临安，后来也被押往大都，南宋临安朝廷灭亡。
此后，文天祥、张世杰、陆秀夫领导南宋军民继续抗元。南宋王室益王赵显于五月即位，是为宋端宗。景炎三年（1276年）四月病亡，八岁的赵昺（bǐng）即位为新皇帝，改元祥兴。祥兴二年（1278年）二月，元军大举进攻大海中的赵昺小朝廷，宋军大败，眼看要被俘虏，宰相陆秀夫背起赵昺跳海自尽。南宋被彻底消灭，元朝统一全国。
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