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一、南汉国产生的历史背景
安史之乱后，唐朝政令通行的地区日渐缩小，以节度使为首的地方官和一些地方权贵又大量掠夺兼并土地，终于激起了唐末农民大起义，起义虽然最后被唐王朝镇丆压下去，但是在连年战乱之后，唐王朝已名存实亡，政权逐渐落在宣武节度使朱全忠手里，907年朱全忠废唐哀帝，自立国号曰“梁”。随后相继出现了定都开封或洛阳的（后）梁、（后）唐、（后）晋、（后）汉、（后）周五个王朝，同时与之并存的南北十个王国，形成了史称的五代十国的局面。
割据于岭南的独立南汉王国，在五代十国的历史中存在的时间较长，从公元917年（后梁贞明3年）刘岩称帝，在广州建立兴王府起，至公元971年（宋开宝8年）宋兵入广州，刘鋹降宋止，前后经历了五十五年的时间。
刘氏祖籍河南。祖仁安是为太祖，仕唐为潮州刺史，徙闽之仙游，后复迁广东番禺。刘隐父亲刘谦，在广州当牙将，黄巢起义军北上后，僖宗年间，调任贺水镇将，因击贼有功，升任封州刺史、贺江镇使。当时的封州地处西、贺两江，是通往中原地域和控制岭南的水陆交通要道，是具有十分重要战略地位的重镇，刘谦拥有精兵万人和一支舰队，成为粤西和桂东地区的强有力的地方割据势力。刘隐袭其父之职，经营十六年，把统治地域从封州扩大到广州，跃而成为岭南东道最强有力的实力派，升任靖海军候补节度使、观察史（902年）。刘隐多方投靠朱全忠，多次上书朱氏“劝进”，入梁后又献“助军钱”20万、“龙脑腰带、珍珠枕、玳瑁、香药等，随后又送龙形通犀腰带、金托里含陵玳瑁器百余副、香药、珍巧、获白鹿，耳有两缺，以鹿并图形献之。”，得封清海、靖海（交州）两军节度使、南海王（910年）。
随着南方各地的群雄割据的出现，南方各区域出现了立国分治的局面。刘隐此时十分注意网罗人才。他所延揽的人才主要有以下三种：1、唐末避乱移居岭南的中原士人；2、唐时的被贬官流放到岭南的大臣流寓不返的子孙；3、唐朝在当地的地方官。刘隐广招这三方面的士人，留置幕府，作为辅佐，其后刘隐的许多的重大决策都是这些士人参与作出的。又使弟刘岩率兵东西两道的诸割据者，并新、邕二州，平定江东七十余寨，又辟番禺山扩建广州城，城内建起双阕。刘氏经过近三十年的角逐，挤垮和消灭了一些地方势力，为建立南汉国奠定了政治和物质基础。
二、南汉立国后的政治经济状况
刘氏经历了两代人的角逐，公元911年刘隐卒，其异母弟刘龑继起承袭官爵，攻取韶、潮、高、容四州，于梁末帝贞明三年（917年）八月，刘龑即帝位于广州，是为高祖（917-945年），年号乾亨，国号大越，第二年改为汉，史称南汉，以别太原刘氏的北汉。
设置百官
南汉立国初期仍沿袭唐朝典章制度。刘龑任命赵光裔为兵部尚书，杨洞潜为侍郎，李殷衡为礼部侍郎，魏曙为工部侍郎，皆同平章事。其后又逐步完善典章制度，朝中有中书令、左右仆射、大尉、太师、开府仪和三司、中书门下侍郎、翰林（集贤殿）学士、尚书左右丞、著作郎等官衔。宦官统归内侍省；武官有元帅、都统、都护、招讨使、指挥使、团练使、观军容使。地方官有节度使、观察使、刺史、县令等。这些典章制度中虽杂有汉晋时代的官衔，但大体上是沿袭唐代的官制。
充实州县
南汉将广州改称为兴王府，又分南海县为咸宁、常安二县，将兴宁升为齐昌府；迁循州治于龙川县；新设置桢州（今惠州）、常乐州（今广西博白县）、英州（今英德县）、雄州（今南雄县）和敬州（后改为梅州），在历来州县稀疏的粤东和粤北增置一府四州。多用幕府人分领诸州，刺史不用武官，摆脱了唐后期藩镇割据的之弊，南汉后期全境共辖60州，214县，拥有170623户。
开设科举
刘岩兄弟采取的一些措施，如启用中原的一些名人分治诸州，立学校，设全选，开科举，对发展岭南的经济、文化有一定的作用。从乾亨四年起便设立了科举制度，设学校，置选部，开贡举，每年取进士、明经十多人。据史料反映，南汉所取进士，在政治上或学术上有所建树的，有咸宁县人简文会（首榜状元）、番禺县人钟允章、曲江县人胡宾王。
外睦四邻
刘龑为了避免与邻国发生军事冲突，采取了外睦四邻的措施。同闽、楚、云南等国首领通婚、通商，同蜀、吴订交。从而免于较大的战祸波及，这对巩固其统治地位，发展生产有了一定的作用。
注重经济
南汉立国后，维持其统治地位达五十年之久，期间没有与外邻国家发生重大战争，出现了较稳定的局面，且广州又是与外国通商的口岸。南汉刘氏世代又是商贾出身，亦懂得通过商业渠道进行盘剥。兴王府所建宫殿的珠宝都是舶来品。由此可见当时的商业比之北方诸国较为发达，在其统治期间岭南地区的经济有一定程度的发展。
农业生产方面，由于当时中原和北方战祸频繁，因此有不少的人迁徒岭南，这些人带来了先进的生产技术，同时也增加了岭南地区的劳动力；加上黄巢起义，严重地打击了当地的封建势力，这些有利因素无疑地促进了农业生产的发展。
冶矿业方面，南汉的冶矿业有较大规模，冶炼技术也有较大进步。冶铸的金属有铁、铜、铅等。铸钱，南汉钱币分铜制和铅制两种，文曰：“乾亨重宝”。是岭南首次大规模造币。南汉在阳春铸钱，铜钱周径七分，每个重三铢六参（相当于一钱五分），比唐开元、天宝重一半；铸铁规模也较大，如刘晟建乾和殿用了十二条巨型铁柱，每条周长七尺五寸，高一丈二尺，如按实心估算，每条柱重量在30000斤左右；刘龑、龚橙枢造佛像佛塔各一座，供奉在法性寺（今光孝寺），塔分七层，高一丈二尺，是我国观存最大最精的古铁塔。铸铜，除铸造铜钱外也铸造铜钟，兴王府长寿寺（今六榕寺）铜钟，一口钟重量达1260斤（后移南华寺）；阳春出铜，阳春、四会出铅，义宁（今新会县）出锡。在冶金冶银方面也很具规模，单“秀华”、“万政殿”等诸宫殿就花费了白金三千多锭。
南汉的采珠业也有较大的发展，南汉专事采珠的媚川都，一在雷州与合浦之间的珠母海，该海域自汉以后都是著名的采珠区，历代设有官府收税；一在东莞大步海及其邻近海域，这里也盛产珠蚌。历来允许民间采珠。媚川都有军士二三千人，实行定额采珠供税，采珠是在没有任何安全设备的情况下进行的。每以石缒索系兵士或珠奴身上，入海五七百尺潜海采珠，珠奴死者众，所采珍珠充积内库（据《南汉书》记载：焚宫之后尚余美珠四十六瓮）。这些珍珠除了作经商销售牟取暴利外，便是供刘鋹父子宫庭中装饰宫殿及奢侈品之用。
制陶业。南汉的官窑（今南海官窑）出产的彩绘瓷盘及近代出土的南汉其它瓷器，反映出南汉制瓷工艺优于唐代制瓷工艺。
由于广州是通商口岸，来往的商船较多，为了对外通商的需要，南汉也有一定数量的造船业。
南汉较注重商业。南汉立国后的商务话动，主要是通过大庾岭和湘漓水陆道路与中原地区通商；还同黔蜀通商。除此之外也同外国通过广州口岸进行通商。商品贸易主要是珠玑、珍宝及香料等为主，商业比之其他小国较为发达。
南汉刘氏经过近三十年的角逐，建立起刘氏政权，又将有五十年没有大的战祸波及，因此刘氏在岭南的崛起，客观上有利于维护地域性的社会安定局面，也有利于岭南的经济的发展。原来较为落后的楚、闽、南汉等地区，经过五代十国时期，经济文化都有了显著的进展。但是列代的历史学家对南汉诸王的评价，都认为刘岩及其继位人都是暴君。
三、南汉各国主的统治
941年4月继位的刘玢（殇帝）于次年3月为其弟刘晟所杀。刘晟（942-958年），中宗，年号“乾和”，利用立国初期积聚起来的实力，又从楚国夺取了十八州。这使南汉版图北抵湖南，超过西汉时的南越国。刘晟死后，刘鋹（958-971年，后主，年号“大宝”）嗣位，由于自刘岩称帝后，历代继位人都是暴君，对人民的残酷统治，到刘鋹时其统治危机便充分暴露出来了。如《南汉书卷一》中所著“土木穷极奢华，济暴性以滥刑，弃姻好于边衅，始纵之既坏，即使立贤议行，亦且势难补救，荒基如殇帝，易怪乎萧墙之祸之速也！”。
刘氏立国后，大兴土木，大肆挥霍，单兴王府一城兴建的宫殿就有45所以上，作离官千余间，有南宫、大明、昌华、计泉、玩华、秀华、玉清、太微等官；刘岩建“昭阳殿”，用金作屋顶，银作地面，木料都用银作饰，殿下设水渠，渠内布满珍珠，又琢水晶琥珀作日月，放在东西两条玉拄上。刘鋹造“乾和殿”铁铸柱12条，造“万政殿”装饰一条柱子就用去白银三千两，又用白银和云母相间隔包装殿壁。刘氏使用的溺器皆饰以七宝。“兴王府”中凿湖五百余丈，曰“药州”，聚方士炼药，纵罪人使移“太湖灵壁及三江所产巨石凡九，浮诲归置州中以自赎。”。刘氏又不顾百姓疾苦，频频礼佛、建佛塔、迎佛骨，赐寺田，一时成风。“故曲江名山秀水、膏田沃野，率归于浮屠”，单兴王府四面便修建了28所寺庙，再加上兴建的宫殿亭榭就占了大半个府城。刘鋹在宫中豢养男女宦官2万多人，还收养了一批美貌的波斯女人，游戏宫中，荒淫无度。南汉还有庞大的军队，刘鋹在位时临时增拨抗宋师的官兵就有20万之众，还驯养一批供作战用的大象和有一定数量的海军和舰船，如刘隐在位时楚军围攻封州时，派去支援的神弩军和战舰百艘。
南汉各统治者为了应付统治集团的庞大开支，大大加重了对税户的榨取。刘鋹时实行大斗收税，一石实收一石八斗；重民赋敛，民不聊生，即使在舟居者也不能幸免。琼州，斗米税四、五钱。定媚川都课税，邕人入城者输一钱。南汉统治者出巡各地，多则月余，少则旬日，所到之处，以豪民为课户，以供饮宴犒赏费用。大海中生金錂蚬，味殊珍异，刘鋹则令人采之以自奉，却禁止百姓采此蚬。对一般工匠役，稍有不如的便如以杀戮。刘岩在位时，当时永川团练使（后迁左仆射）黄损曾上书劝谏曰：“陛下之国，东抵闽粤，西逮荆楚，北阻彭蠡之波，南负沦溟之险，盖五岭而表之，犀、象、珠、玉、翠、玳、果之富，甲于天下，所谓金城汤池，用武之地也。今民庶穷落，而工役繁兴，天灾人怨，兵家所忌，苟或不虞，其何恃以为战？且湖、洛未平，荆、吴犷狡，正宜务农息民，以宏圣基，庶遏强敌；乃纵耳目之好，尽生民之膏。兴土木之工，伤朴素之化，供一己逸欲，而失天下心，臣窃以为陛下不可取也。”刘岩面对着众官说：“我殊不喜此老狂。”黄损被弃，只好退居求州北沦塘湖上，诗酒自娱。
南汉统治集团不但不听谏阻，为了镇压人民对南汉统治者残酷的压迫和剥削的反抗，则滥用刑罚，施以暴政。南汉的刑罚有灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸、锤锯、及汤镬、铁床诸法，还有抵象、斗虎和水狱（水中尽放毒蛇，活活把犯人咬死）。在统治集团内部刘鋹也越来越孤立，由于刘鋹昏庸，要政落在一班宦官宫妾手中，朝官只是备员，军政大事全由男女官龚橙枢、卢琼仙主宰，皇帝也成了他们的傀儡；所有南汉的亲王旧将，都谗杀殆尽，城壁壕隍，都被辟为池沼，楼舰皆段，兵器俱腐。
南汉统治集团的残酷压迫和剥削，迫使人民纷纷起来反抗，早在刘玢统治时，桢州已有农民、岛民起事。941年7月，博罗县小吏张遇贤聚众起义，以僧景全为谋主，自号“中天八国王”，建元永乐，任命百官。他们的起义没有统一的纲领和统一的作战部署，任由将帅自由丆行动，夺取沿海州县，张遇贤本人急攻循州，刘玢派越王洪昌、循王洪杲往援，被张遇贤围于钱帛馆，只是在裨将万景忻、陈道庠力战下，方才突围逃走，粤东地区一时成了农民起义军的天下。后来，还是在南汉、南唐的围攻下，张遇贤起义军才在943年以失败告终，张遇贤等遇害。这次起义已经严重地打击了南汉的统治，动摇了南汉的统治基础，南汉国已处在危机四起，土崩瓦解的状态。
四、南汉灭亡
960年，赵匡胤夺取了后周政权，定国号为宋。北宋王朝建立后，开始了统一全国的军事行动，首先是向南方用兵，从968年起，南汉军队在湖南同宋军对峙，这时“十国”中的吴、楚、荆南、后蜀已相继覆灭；南汉境内的人民也渴望实现全国统一，兴王府城内的居民故意把每家必备的防火桶说成是“宋一统”。970年（宋太祖开宝3年），南汉后主大宝13年9月，宋军以潘美、尹崇珂为正副统帅，发十州兵力向南汉境内进攻，南汉军连战连败，971年1月，宋军破雄州、英州，沿江直下，屯兵兴王府城西双女峰下，刘鋹逃海不遂，放火焚宫，然后击城降宋，宋军入城后，俘获宗室官属97人，斩宦官500余人，南汉灭亡。刘鋹在大宝六年袭位，是年17岁，卒年39岁，死于汴京。南汉自刘隐创业至刘鋹，凡传五主，历时五十九年。
刘鋹在南汉灭亡后，和刘氏宗室和文武官员97人被宋军一同从广州押送到北宋首都汴京（今河南开封市）。在这里，刘鋹以南汉亡国之君的身份被宋太祖赵匡胤贬封为恩赦侯，受任检校太保、左千牛卫大将军，后又封为彭城郡公，再加封为卫国公。刘鋹从此闲居开封，直到北宋太平兴国五年（980年）去世，终年39岁，归葬于南海韶州越王山。刘鋹的弟弟原祯王刘保兴也同到开封，被贬为右监门率府率。
据《宋史》，刘鋹生有4个儿子，也都从广州迁居开封：长子刘守节，次子刘守正，都在北宋政丆府任崇仪副使；三子刘守素，咸平年间（998-1003年）任侍禁，后升至内殿崇班，天禧年间（1017-1021年）又升任阁门祗候；四子刘守通，也任供奉官。刘守正有2个儿子：刘克昌任三班奉职，刘国昌任借职。此后，这支曾经显赫一时的刘氏家族就下落不明了。
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