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在南北朝对峙期间，从公元4世纪末开始，在大漠南北又兴起了一个新的民族--柔然族。他们曾活动于滦河流域，成为我国北方民族大家庭中的重要成员。
一、柔然的始祖木骨闾
柔然，又称“芮芮”、“茹茹”、“蠕蠕”(蠕；旧读ruan，现读音ru)。
柔然的最高统治集团是郁久闾氏，他们的始祖是木骨闾。据史料记载，木骨闾在拓跋力微时(公元220-277年)，为鲜卑贵族的奴隶。至拓跋猗卢时，他纠集百余名奴隶逃至阴山北部的意辛山(今内蒙古二连浩特市西南)，并依附纯突邻部。自木骨闾之子车鹿会时，始有部众，自号“柔然”，役属北魏。“岁贡马、畜、貂、〓皮。冬则徙度漠南，夏则还居漠北”。
《魏书·蠕蠕传》载：“蠕蠕，东胡之苗裔也，姓郁久闾氏。”柔然首领阿那瑰，曾说他的祖先源自大魏(拓跋魏)。《南齐书·芮芮传》卷五十九和《梁书》卷五十四《西北诸戎·芮芮传》，皆有柔然人有“编发”和“辫发”的习俗，与拓跋鲜卑的“索头”(辫发)是相同的。可见，柔然与拓跋鲜卑出于同源，与史书称其为“东胡之苗裔”也相一致。而《魏书》称柔然为蠕蠕。“蠕”即无脊椎爬行动物，所以把柔然称谓“蠕蠕”则是北魏拓跋焘对柔然的鄙视称呼。
柔然由多个部落组成，核心部落是郁久闾氏和它曾依附的纥突邻部，还有黜弗部、素古延部、俟吕邻氏部、尔绵氏部、阿伏干部、纥奚部、〓渥氏部等七大部落。无卢真部、乌珠贺颓部、库士颓(库褥官)部，是为可靠部落。此外，还有被柔然征服的匹娄部，匈奴余种拔也稽部、高车(敕勒)的斛律部、副伏罗部、他莫孤部、奇斤氏部和北部的贺述耶骨部、东部的譬历辰部等。
柔然原活动于大漠南北。北魏初期拓跋〓为了巩固边域，率兵东拼西杀，征服邻边各部，最后打败高车和柔然。在与拓跋〓的战争中，柔然遭到严重打击，损失掺重，其首领社仑不得不放弃漠南之地，率部众远逃漠北，此时“有匈奴余种，国尤富强”，其部落首领跋也稽，欲趁柔然立足未稳，消灭柔然。而柔然部众在首领社仑率领下，大败“匈奴余种”，并被柔然吞并。接着，柔然又征服了敕勒诸部，势力渐强，便在弱洛水畔建立庭帐(统领中心)。以后，又把它的统领中心迁至敦煌和张掖之北。北魏道武帝天兴五年(402年)，柔然首领社仑自称丘豆伐可汗，建立起一个奴隶制政权-柔然汗国。其所控制的地域：“其西则焉耆之北，东则朝鲜故地之西，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”。
二、柔然的社会经济
柔然汗国的最高统领称为可汗，相当于中原的皇帝或国王，各部设部落长，称为大人，各部以下为落(户)。构成柔然奴隶主贵族的，除可汗及其亲属外，还有将、帅、大人、俟利、俟(qi)利发、俟利莫何、俟斤、莫何、莫弗、吐豆登等。这些奴隶主贵族，不仅凭军功得到赏赐，而且在战争中还直接进行虏掠。他们拥有大量的马、牛、羊，役使大批奴隶，还往往把被征服的部落充当部落奴隶。比如，长于冶铁的突厥部便是柔然的锻工部落。为了适应军事征战的需要，柔然还不断强化军事组织。”千人为军，军置将一人；百人为幢(读音为chuang)，幢置帅一人。”制定了作战奖惩军法：“先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞”。由于军法严厉，柔然士卒作战十分勇敢。后来，柔然受中原文化影响，自北魏和平五年(464年)可汗予成即位起，就仿照中原王朝建元“永康”，此后其它可汗还先后用过'太平”、“太安”、“始平”、“建昌”等年号，有的官位设置也仿效中原王朝，如“国相”、“秘书监”等。
柔然同其它北方少数民族一样，社会经济以畜牧业为主。他们逐水草游牧，食畜肉，衣毛皮，住穹庐。畜牧产品既是他们的生产资料又是生活资料。史籍记载，柔然与其它部族交战时，被对方截获的牛羊少则几千、几万头，多则达百万头，动员的骑兵多时达三十余万。由此可知，柔然的畜牧业相当发达，在社会经济中占有重要地位。柔然的狩猎业史书无记载，但从他们献给北魏和南朝梁、齐的贡物中，除了马匹之外，尽是貂裘、貂皮、〓皮、虎皮、狮子皮裤等野兽毛皮或毛皮制品，可以看出柔然人善长狩猎，且狩猎业在社会经济中也占有一定地位，柔然人有制造穹庐、毛毡、毛裘、皮裤褶等皮毛、皮革手工业。《魏书》卷三十五《崔浩传》载，北魏神〓二年，(429年)，北魏大败柔然，缴获车辆甚多，证明柔然人已能造车。据《周书》卷五十《突厥传》载，居金山(今阿尔泰山)之阳的突厥人是柔然族的“铁工”，故阿那瑰骂突厥首领阿史那土门为“锻奴”。说明在柔然控制的地区已有冶铁业。柔然人与北魏互市交换农产品和毛皮手工业品，特别是柔然人加工的皮毛和皮毛制品深受中原人青昧。到柔然汗国后期才有农业。史载，北魏正光三年(522年)十二月，阿那瑰上表乞粟，诏给万石。
三、柔然族的婚俗和信仰
柔然人实行氏族外婚制，本氏族内的男女不能婚配，就连可汗亦不能在族内择偶，如可汗豆仑之妻为俟吕邻氏族之女。这和匈奴单于都出自孪〓氏族，他们的女儿也不能在本氏族内婚配，因此复株累单于与王昭君所生的两个女儿，一个嫁至须卜氏族，故称须卜居次(居次：匈奴语为公主之意)，另一个嫁给当于氏族，称为当于居次。柔然的族外婚制基本与匈奴相同。柔然人也有收继婚和报嫂婚的习俗，据《北史》卷十三《后妃传》中载，东魏帝高欢娶柔然可汗阿那〓之女蠕蠕公主为妃，高欢死后，“文襄(高欢之子)从蠕蠕国法蒸公主(子妻其母谓之蒸)，产一女。”蠕蠕公主是依照柔然的国法(妻后母的习惯做法)，答应嫁给高欢之子的。《魏书·蠕蠕传》中还载，豆仑死后，其从兄伏图即可汗位，将纳豆仑之妻俟吕邻氏，生丑奴、阿那瑰等兄弟。可见柔然族人不仅其兄死后，弟可妻其嫂，弟死，兄亦可妻弟媳；从兄弟亦皆然。
柔然人信仰萨满教。所谓萨满教，就是巫神。《魏书·蠕蠕传》载：丑奴有子名祖惠，因亡失，寻之不得。有女子名“是豆浑地万”，年二十许，为“豆巫”，假托神鬼，为丑奴所信，乃言“此儿今在天上，我能呼得”。丑奴欣悦，后岁仲秋，(巫乃)在大泽中设帐屋，斋洁七日，祈请上天。经过一夜，祖惠忽在帐屋内出现，白云常在天上。这就是萨满教的主要表现形式。巫不仅迷信鬼神，而且也为人治病，是豆浑地万既是巫，又是医，故史书说他是“医巫”。医巫就是巫医。在古代北方少数民族中，巫往往成为医学文化的代表。因受中原文化影响，柔然族后来也信奉佛教。《魏书·蠕蠕传》载：“永平四年(511年)九月，丑奴遣沙门洪宣奉献珠像。”《大藏经·高僧传》卷八《释法瑗传》中亦载：“释法瑗的二兄法爱”亦为沙门，解经论兼术数，为芮芮国师，俸以三千户”。说明佛教在柔然族中影响至深。
四、柔然的对外关系
柔然首领社仑建立可汗王国时，正是“五胡十六国”后期和北魏初期。当时，中原地区除南北朝两大王朝对峙外，在漠南有冯跋建立的北燕，南有姚兴建立的后秦和铁弗匈奴赫连勃勃建立的大夏。柔然可汗社仑深知，北魏国大势强，南下虏掠难以得逞；邻边冯、姚、赫氏政权基础稳固，亦不得冒犯树敌，要想在强势中间立足，必须采取征服弱小，结谊邻边，稳住北魏的策略，于是，在吞并“匈奴余种”之后，首先率军北伐漠北。可汗社仑死，部众立其弟斛律为蔼苦盖可汗。斛律继续推行柔然的立国方略。自公元410年开始，可汗斛律北并“贺术也骨国”，东破譬力辰部落，征服了高车族副伏罗部十万余落(户)后，又吞并了东师别种的“滑国”。在柔然的强大攻势下，柔然北部和东北部的弱小部族，皆归降柔然。漠北之地基本被柔然占据。与此同时，柔然与中原各地政权“通好”。北魏天赐四年(407年)，社仑可汗与后秦主姚兴和亲，送马八千匹。北魏永兴三年，斛律可汗与北燕主冯跋和亲，献马三千匹，娶冯跋三女乐浪公主为妻。北魏神瑞元年(414年)，冯跋聘斛律之女为昭仪(妃嫔一类称号)。在交聘过程中，柔然统治集团发生内乱，斛律及其女皆奔北燕，冯跋封斛律为上谷候。
柔然的强盛，成为北方唯一能够与北魏抗衡的力量，虽然柔然也试图与北魏通好，但由于北魏推行民族歧视、压迫政策，更主要的是北魏王朝企图消灭柔然，统一大漠南北，不愿看到一个日益强大的柔然存在；而柔然统治者为了扩充统治势力称雄于大漠南北，并为以牲畜和野兽皮毛换取中原的农产品、手工业品，以满足经济生活的需要，因而对北魏采取时战时和的政策，他们有时臣服于北魏，有时又以武力进行经济掠夺。所以，自五世纪初的八九十年间，柔然和北魏常常是兵革相见，连年不断。北魏天兴五年(402年)，道武帝拓跋〓进攻柔然的黜弗部、素古延部，掠走马匹两千余，牛羊七万余头。北魏在连年向柔然进攻的基础上，并于泰常八年(423年)自河北赤城县，沿内蒙古南部至包头建筑长城，延绵2000余里，置沃野(今内蒙古五原县北)、怀朔(今内蒙古固阴县西南)、武川(今内蒙古武川县西土城)、抚冥(今内蒙古四子五旗东西土城子)、柔玄(今内蒙古兴和县台基庙东北)、怀荒(今河北省张北县)六镇，后来又增设高平、御夷、薄骨律三镇，所谓“镇”，并非现在意义上城镇的镇，而是军事据点或要塞。北魏沿新筑长城设置戍卒，防范柔然的侵扰。然而，这一防御措施却极大地妨碍了柔然与中原地区的经济文化交流。基于生存的需要，柔然不得不进犯北魏缘边郡县，以图打开与中原各族进行经济文化交流的大门。由此，柔然与北魏处于更加尖锐以培养的状态。北魏始光元年(424年)，柔然六万骑兵攻入云中(今内蒙古托克托县)；公元428年，柔然两万骑兵进攻北魏边塞，第二年又再次进犯北魏，使北魏缘边郡县蒙受重大损失。为了打击柔然，太武帝拓跋焘亲率大军分东、西两路，对柔然发动大规模的进攻。魏军直抵柔然可汗庭，柔然大败。此时柔然的首领为大檀可汗，他在北魏的打击下，率众西逃，而部落亦有不少离散，牛、羊、马损失无数，柔然的实力开始削弱。
大檀可汗死，其子吴提立为敕连可汗。敕连，柔然语意为“神圣”。这位“神圣”可汗对北魏采取和亲之策，于北魏神〓(jia)四年(431年)遣使朝献，缓和了柔然和北魏的矛盾。北魏延和三年(434年)，柔然吴提可汗娶北魏西海公主为妻，而拓跋焘亦纳吴提之妹为昭仪。然而，这次和亲换来的和平相处，并没有维持多久。北魏太延二年(436年)，吴提可汗“绝和犯塞”，激起北魏的强烈不满，双方又互相攻杀，连年烽火。北魏太平真君十年(449年)，北魏派大军重创柔然，虏获大批人、畜。北魏太安四年(458年)，遣十万骑，车十五万辆，进攻柔然，魏军直渡大漠，时柔然可汗吐贺真(吴提之子)难抵魏军的猛烈攻势被迫远徙，数千落(户)部众归顺北魏。时隔12年，北魏皇兴四年(470年)，柔然又遭北魏大规模地血洗斩杀五万余兵众，收降万余，掠获战马、牲畜、兵器甚多。柔然势力再一次被削弱。吐贺具死，其子子成立为“伏名敦”可汗。“伏名敦”即为“永久”之意。子成遣使至北魏请求和亲，然北魏顾虑重重，魏献文帝拓跋弘遂复诏不准。太和十七年(493年)，北魏迁都洛阳(今河南省洛阳市)，统治中心远离边郡，而柔然也无力组织大规模军事行动，边界地带趋近平和，双方才互通驿使，并形成联姻关系。
五、柔然的衰亡
柔然的衰落除了北魏对其实施严励打击，大大削弱了它的经济、军事实力外，与内部分裂、民族反抗有直接关系。
自公元五世纪后半叶，被柔然奴役的部族相继反叛和逃亡。其中，敕勒(高车)族十万余落(户)，集体西迁自立“门户”。这既是对柔然奴隶主的反抗，又是对柔然势的削弱，敕勒族的游牧地在北魏初期，东达已尼坡(今俄罗斯贝加尔湖畔)，西至今土拉河以西的阿尔泰山一带。北魏王朝征服了敕勒族人后，从贝加尔湖畔强迫数十万落(户)敕勒人集体南迁，被安置在“东至濡源(今河北省丰宁县西)，西暨(及)五原阴山，竟三千里”的广大地区。其中副伏罗部在柔然北伐时被征服，沦为柔然的部族奴隶。北魏太和十六年(492年)，敕勒副伏罗部的阿伏至罗和他的弟弟穷奇，乘柔然统治集团内部矛盾激化和北魏对柔然实施打击之机“俱统领高车(敕勒)之众十余万落”，“率所部之众西叛”。阿伏至罗自立为王，号“候娄匐勒”，即“大天子”之意。穷奇号“候倍”，即“储主”之意。柔然统治者对西逃的敕勒副伏罗部，进行了长时期的讨伐性镇压，但未能再次征服这部分敕勒人，反而经过长期的战争消耗，使柔然进一步走向衰弱。此时，柔然的兵力虽然有时还能南抵魏界，西至高昌(今新疆吐鲁蕃)、于阗(今新疆和田县)，但已失去昔日的威风。
在被奴役的部落纷纷叛离的同时，柔然内部为争夺“可汗”之位发生内乱。北魏孝明帝正光元年(520年)，可汗伏图被杀，由俟吕邻氏所生的丑奴、阿那瑰兄弟争夺汗位。阿那〓失败后投奔北魏，亲赴洛阳觐见魏帝。孝明帝封他为蠕蠕王，地位同戚藩，即高于一般异姓藩王。赐赠大批锦绣，杂彩等贵重物品和牲畜、骆驼、马、粮食，并在洛阳归德里专赐宅院，让阿那瑰尽情享用，备受魏帝款待。然而，阿那瑰在汗位之争中并不服输，请求北魏王朝支持他返回漠北，恢复他在漠北的统治，重建政权。同年(520年)十二月，北魏依照阿那瑰的请求，出兵柔然，废丑奴推其从父兄婆罗门为主，称“弥偶可社句”可汗。“弥偶可社句”柔然语为“安静”之意，而阿那瑰继续统领漠北部落。至北魏孝昌元年(525年)四月，柔然族内部基本平和，经济、军事力量亦逐渐恢复，阿那瑰仍自号为“敕连头兵豆伐”可汗。“敕连头兵豆伐”其意为“总揽全局”。北魏正光四年(523年)四月，北魏发生六镇兵民大起义。怀荒镇(今河北张北县)兵民杀死镇将于景，宣布起义。不久，匈奴人破六韩跋陵亦在沃野起兵(今内蒙古五原县)，当地各少数民族也纷纷响应。北魏派大都督李崇和广阳王元深前去镇压，在白道(今内蒙古呼和浩特市北)被起义军大败。北魏孝昌元年(525年)；北魏召阿那瑰率十万大军南下，镇压起义军。在北魏和柔然两年多的南北夹击下，六镇起义被残酷镇压。阿那瑰在镇压六镇兵民起义中，充当了北魏统治者的忠实帮凶。
其实，北魏王朝和柔然联合镇压了六镇兵民起义，都挽救不了他们摇摇欲坠的命运。六镇兵民起义高潮期间，北魏统治阶级的权力斗争已达白热化。孝明帝即位之后，经“河阴之变”，军政大权旁落讨虏大都督尔朱荣之手。普泰二年(532年)，高欢率兵进京讨伐，尔朱荣兵败自缢而死，军政大权又转入高欢手中。永熙三年(534年)，北魏傀儡皇帝孝武帝逃出洛阳，投奔盘据在关中(今陕西省中南部)的宇文泰，而高欢则立孝静帝为傀儡，迁都于邺(今河北省磁县东南三台村)。从此，北魏分裂为东魏和西魏。而阿那瑰率兵南下镇压六镇兵民起义期间，柔然内部的民族反抗斗争也愈演愈烈。其中，居于金山(今阿尔泰山)南麓原役属于柔然族的突厥族，在其首领阿史那土门的率领下，征服了原属柔然的敕勒五万余落(户)后，逐渐强大起来。他们公然宣称断绝与柔然的役属关系，并与柔然进行反抗斗争，同时拉拢西魏，主动求婚于西魏。大统十七年(551年)，西魏的长乐公主嫁给土门。西魏与突厥形成联姻联盟。西魏废帝元钦元年(552年)正月，土门大败柔然，阿那瑰自杀，其子庵罗辰率残部投奔北齐(东魏权臣高欢之子高洋废孝静帝自立的政权)，留在漠北的柔然族人则拥立库提为主。北齐天宝四年(553年)，突厥再攻库提，因势弱难抵，只得率全族部众投奔北奔。北齐文宣帝高洋发兵北伐突厥，废库提并迎立庵罗辰为主。北齐把柔然部众安置在马邑川(今山西省朔县西南)，然而庵罗辰背叛北齐，又逃回漠北。北齐天保六年(555年)，庵罗辰屡遭突厥打击，难以在漠北立足，又率部众投奔关中，投归西魏，时值突厥强盛，又与西魏联姻联盟，西魏尽缚庵罗辰及其残众三千余人交给突厥，被斩于长安青门外。至此，在大漠南北称雄150多年的柔然汗国便覆亡了。
六、柔然部分西迁与阿哇尔之说
柔然汗国的消亡，是柔然奴隶制政权的灭亡，而柔然族人仍然存在。因为从历史上看，任何一个政权的更替，所看中的除了那片资源丰富的土地外，就是统治生于斯、长于斯并在这片土地上创造财富的人。柔然汗国虽然灭亡了，但柔然族人大部仍然在自己的故土上谋生，在长期与其它民族交往中，逐渐融合同化。早期中外学者研究柔然史、突厥史，有的认为柔然汗国被灭后，其族人大部分西迁，西方人称之为“阿哇尔”。此说最早见于罗马史学家普利斯库斯的著作。其后，是十八世纪法国学者德基涅和沙畹，对普利斯库斯的观点多表赞同。至上世纪七十年代，日本学者内田吟风出版的《柔然灭亡年代考》、《柔然阿哇尔同族考》中，肯定认为阿哇尔(阿瓦尔)就是中国史书上记载的柔然族。有的学者不赞同这个观点，认为柔然不是阿瓦尔，部分西迁的人从未到过今里海之滨和靠近我国新疆的伊塞海畔(又名热海)。我国学者余太山在《柔然、阿瓦尔同族论质疑--兼论阿瓦尔即悦般》一文中，论证柔然决非阿瓦尔(阿哇尔)族，而是与悦般同族。据《魏书》卷一百零二《西域传》载：“悦般国，在乌孙西北……其先，匈奴北单于之部落也”。如余氏之说，倒与匈奴西迁相吻合。北匈奴被东汉王朝打败后，单于率众西逃至乌孙，又转徙康居(今中亚一带)，后又西迁。公元374年，他们击灭位于顿以东的阿兰国，逼迫着哥特人避入罗马帝国，甚至兵临罗马城下。以后，他们越过多瑙河和莱茵河，势力直抵西欧。这可能不是西方学者称之为的“阿瓦尔”。柔然虽与悦般同族，但柔然西迁，与匈奴西迁不在同一时代，所以柔然与“阿瓦尔”是同族，又不是西方学者所说的柔然“阿瓦尔”。在西方史籍中也有冒用阿瓦尔之名的假阿瓦尔的记载。据说假阿瓦尔因受突厥族的追逐，于公元558年出现在欧洲，曾占领过匈牙利，其声威远播高卢(今法兰西之地)。当他们行至高加索时，当地各族误认为令人可怕的阿瓦尔又来了。为了免遭侵略，乃厚赂于他们，而假阿瓦尔因有利可图，便以真阿瓦尔自居。我国学者经过考证，这个假阿瓦尔实际是回纥族中的乌罗和浑两个部落，合称乌罗浑。因他们西迁至欧洲(558年)与柔然亡国(公元555年)部分族人西迁在同一时期，西方学者便把乌罗浑误认为柔然族人了。
因柔然汗国部落成份复杂，均为游牧民族，逐水草迁徙，游动性很大，且史籍记述较少，所以对柔然族部分西迁、柔然与阿瓦尔的关系以及真假阿瓦尔之说等史迹，仍需进一步深入研究。
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