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近代前中国经济规模之巨大，文明势能之巨大，从郑和七下西洋的壮举可见一斑。
1405至1430年，郑和率数万人和数百艘船只组成的庞大舰队，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、真腊、古里、暹罗、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远到红海、麦加以及非洲东海岸索马里地方。舰队远航规模之大，范围之广，实属空前，先于欧洲人“地理大发现”，比哥伦布发现美洲早八十七年，比迪亚士发现好望角早八十三年。
回头看去不难发现，郑和远航不仅只是一种国家行为或贸易行为，而有巨大的文明势能作后盾，或者说为一种巨大的人口-经济规模和雄厚的技术能力所支撑。
这就是为什么在船队规模和船员人数方面，欧洲人的船队也根本不能同中国人的舰队相提并论。郑和第一次航行有士卒27800余人、“宝船”62艘，其中大者长约126米、宽约51米、9桅12帆、排水量约17708吨、载重量8500吨以上。
相比之下，哥伦布仅有船只三艘，乘员88名，旗舰“圣马利亚”号仅宽8米、长38米，排水量仅250吨，为郑和宝船的七十分之一;另外两艘船‘平塔’号和‘尼娜’就更小了，只有“圣马亚号”的一半大。
中国人的远航能力不是在一夜之间产生的，而有一个发展过程。宋时便已出现了使用罗盘和海图、带有可调中心垂直升降板的平底船，布帆已取代了竹帆，甚至已建造了4层3桅，12张帆，可载500人的大型海船。
据李约瑟研究，明朝海军在其全盛期即西元1420年前后，可能超过历史上任何时期的亚洲国家，也超过同时代任何欧洲国家，甚至可能超过欧洲所有国家海军的总和。
另据费正清研究，1403年至1433年间，南京附近的船坞建造了约2000艘船，其中包括近100艘370至440英尺长、150至180英尺宽的巨船。这都表明，当时中国不仅已拥有远洋航海所必需的技术，所能动员的人力物力规模也大大超过了西欧。
西方研究者注意到，郑和舰队虽七次远般，但中国人从不抢劫或屠杀，与葡萄牙人、荷兰人和侵略印度洋的其他欧洲人明显不同。的确如此，郑和舰队在与沿途各国各民族打交道的过程中，始终坚持和平、和睦、自律、平等的原则，不以大欺小，不恃强凌弱。这就与殖民扩张中海盗般的葡萄牙人唯利是图、烧杀抢掠的行径明显不同，与西班牙人在美洲大开杀戒，腰斩了阿兹台克和印加文明的行径更有天壤之别。
但今人对郑和下西洋并非没有批评，如只重视政治影响，不谋求商业利益，即太过重利轻义，没能义利兼顾，较之哥伦布发现新大陆之一本万利，实在太不合算。
然实际上，当时欧洲很穷，原因很大程度在于欧洲气候寒冷，农业生产率低下，单位土地面积所能养活的人口只有中国、日本的几分之一，再加长子继承制使其他儿子处于无业或失业状态，对外侵略、殖民遂成为必然选择。碰巧的是，离欧洲不远处，刚好有人烟稀少的巨大美洲等着被“发现”。于是，哥伦布远航便被视为一桩一本万利的买卖。
可谁都知道，哥伦布出发时，根本不是要去发现美洲，而是因为通往印度中国的陆路被土耳其人截断后，欧洲人必从相反方向(往西航行)寻找一条通往东方的道路。这就是为何只是在发现新大陆后好几十年，欧洲人才意识到那根本不是印度，而是美洲。
相比之下，中国因单位土地面积农业产出率比欧洲高得多，而没有欧洲那种巨大的人口压力。除此之外，当时还有广阔的国土有待开发，如云南、贵州、内蒙、东北等。这意味着从深层原因看，中国人根本不可能有“发现”新大陆的动机。郑和不是唯利是图的商人，没有必要猴急，因此要他下西洋而“发现”新大陆，一本万利，实在是强人所难。
作为一种持续多年的巨大的国家行为，郑和下西洋动机如何，仍值得研究，但可以肯定的是，中国人的远航除了给沿途带来贸易与和平和睦，也昭示着深厚的自信和力量。在21世纪，浴火重生的中国文明必将比郑和远航有更加光辉的表现。
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