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兰州自古为兵家必争之地，在明肃王迁兰之前一直是以军事要塞出现在统治者视线中的，金戈铁马、刀光剑影是其真实写照。
兰州自唐代宗广德元年（763年）被吐蕃攻陷后，直至北宋初不为中原王朝所有。后以李元昊为首的党项族在契丹（辽）和宋之间兴起，建立西夏，从而展开了宋、西夏和吐蕃在兰州地区的争夺之战。北宋占领兰州后，北宋王文郁于元丰七八年间在今黄河铁桥北岸修筑金城关抵御外敌。
李宪收复兰州
在宋真宗、仁宗年间，党项族屡败吐蕃诸部，占据黄河以南地区。宋神宗熙宁五年（1072年）宋将王韶收复今临洮与临夏，设熙河路。宋夏间以马啣山为界，宋在南，夏在北。
苗授，字授之，山西潞州人。宋神宗元丰中，王韶经营熙河，苗授为先锋。苗授率兵破香子城，又迎击进围香子城羌众，斩首四千级。随纵兵进击于牛精谷，攻取珂落城，河湟一带归宋。
神宗元丰四年（1081年）六月，北宋乘夏廷内乱，调集熙河、麟延、环庆、泾原等五路大军二十万攻夏。宦官李宪任熙河经略使，率熙、秦两州军队为一路，由熙州（今临洮）往北，攻击西夏背面。八月，李宪以大将李浩为先锋，由今临洮出发，翻越马啣山，至康古城（今榆中境内），进而取西市新城（今榆中三角城），九月二日，攻克兰州。李宪设帅府于城内，并建置兰州，李浩为知州。次年正月，宋廷改熙河路为熙河兰会路。兰州归入北宋版图，此时已距陈桥兵变北宋建立一百二十一年了。
王文郁大战西夏
暂时的胜利未能一劳永逸，西夏时刻窥视着兰州这座战略要塞。元丰五年（1082年），夏军攻破宋永乐城（今陕西米脂县西），宋军死亡二十多万。夏对北宋采取反击。永乐城之战后，西夏进攻的重点转向兰州。
北宋元丰六年（1083年）二月，西夏出动数十万大军围困兰州，知州李浩闭城拒守。路钤辖王文郁，字周卿，麟州新秦人，是一位曾随熙河经略使李宪征讨灵武得羌户万余，颇有战功的将军。文郁主动请求出城迎敌，李浩说：“城中骑兵不满数百，安可出战？”文郁答道：“贼众我寡正当折其锋芒，以安众人之心，然后才可守住城池，这是张辽守合肥的策略。”将军闫仁武说：“奉诏令守城而不让战，如果谁非要开关，我们应当弹劾他。”文郁慷慨陈词道：“今出城作战以一当千，九死一生，岂畏弹劾哉？况且守城没有守住的把握，出战则有可乘之机。”坚决请求出战，李浩允准。于是文郁招募七百人为敢死队，夜里缒城而下，持短刀突入敌营，敌人不明就里，惊惧溃散争相渡河，死者甚多。时人将王文郁与唐名将尉迟敬德相提并论。
王文郁因功擢升为东上阁门使、代李浩为兰州知州。谍报探知西夏军将复来，于是清野以待。三月，西夏果然起倾国之兵往兰州压来。文郁率兵御之，杀伤敌人无数，九日后西夏军解围而去。收拾敌人尸体堆积如山。五月，夏军三攻兰州，攻破西关，杀宋将韦定。八月，西夏军号称数十万再攻兰州，不克而还。次年正月，夏军号称八十万攻兰州，四面围攻。宋廷命陕西诸路出兵牵制，吐蕃董毡、阿里骨从背后夹击夏军。夏军攻城十日不下，粮尽撤军。可见当时战争的规模之大、频繁与惨烈。
孙路力主守兰州
就是这样一座战略要塞，千百万将士披坚执锐出生入死才夺回来的金城汤池，险些被当政者拱手相送。
宋哲宗元年（1086年），西夏主赵秉常派使臣向北宋索求所侵占的兰州等五砦。使臣尚未到而苏辙已上两疏，请答应赵秉常的请求把兰州等五砦让与西夏。司马光也说：“群臣见小忘大，守近遗远，惜此无用之地使兵连不解，为国家之忧”，欲放弃河湟地区。邢恕对司马光说：“此非小事，应当咨询守边之人。孙路在那里四年，其行止是可采信的，可问也。”孙路，字正甫，开封人，进士及第，曾为兰州知府，西夏军入侵，孙路抵御有功，官升五阶，授陕西转运判官。邢恕所荐正得其人。司马光紧急召问孙路。孙路打开所挟地图指给司马光说：“自通远至熙州仅有一条路，熙州之北与夏接境，现在自北关辟土一百八十里，濒临大河，修建兰州城，然后可以捍卫疆土。如果放弃而给予敌人，通远至熙州的通道就危险了。”司马光幡然醒悟说：“幸亏征询了你的意见，不然几乎误了国家大事。”放弃河湟之议遂止。
据《西夏书事》记载，时人穆衍也曾说：“兰州弃则熙州危，熙州危则关中震动。倘失河湟，西边一有震动，惊及京师，今若委兰州，悔将何及？”
张叔夜策定兰州
张叔夜，字嵇仲，河南开封人。这位在《水浒传》中略现文弱的人物，出自官宦世家，祖父张耆官拜侍郎，叔夜从小戏文弄武，酷爱兵法，以祖荫被保举为兰州录事参军，因此他是从兰州踏上仕途的。
当时，兰州为极其边远之城，阻击羌人入侵，依黄河为屏障。每年黄河结冰，将士必须严加守备，累月衣不解甲。叔夜说：“此非长久之计，不求险要之地防守，而使敌人过河，我们就危险了。”有个地方叫大都，是五路的交汇处，羌人入侵必先到那里集中，然后才商议向什么地方进攻，每到此时五路就十分紧张。叔夜按其地势谋划攻取的策略，在那里建了西安州，自此兰州没有羌患之忧。
北宋后期，山东宋江造反，劫巨船十余艘，兵临海州，叔夜时任知州，设伏兵于海上，诱敌深入，火烧宋江大小战舰，擒其副帅，逼迫宋江投降，后斩宋江于白虎山下。靖康年间知枢密院。后随徽钦二帝入金，誓不进蕃人米水，绝食而终。这位曾在兰州工作过并作出过突出贡献的“干部”在历史上写下了浓重的一笔。
金兀术攻克兰州
北宋占领兰州后，王文郁于元丰七八年间在今黄河铁桥北岸修筑金城关。后钟传曾进行加固。宋哲宗绍圣时苗履为兰州知州，曾展筑兰州北城，至临河，人称石龟城，又修葺加固金城关，以北捍州城，造浮桥以通济。当时，东起榆中，西到永登一线修筑有若干城堡，用以防御西夏的进攻。兰州完全是一座军事化的城池，是北宋的西北屏障，金城汤池彰显无遗。
然而坚城不能阻挡国势衰败。靖康二年（1127年），北宋被金所灭，赵构泥马渡江后建立的南宋王朝偏安一隅。建炎五年（1131年），兰州在宋廷统治半个世纪后，亦被金将宗弼（即金兀术）攻占。此后兰州虽曾在金大定元年（1161年）被宋收复过，但旋即丢失。因此，南宋后兰州又进入了金与西夏新一轮的争夺之中，兰州地区百姓不得不“披发左衽”了。
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