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同治元年，正值各路政治势力分享新的执政团队带来的蜜月期，至少在表面上，局势甚是稳定。这一年，便在既无风亦无雨中倏忽而过。
不料新政刚迈入第二个年头，政治气候便陡然晴转多云。该年五月，一位刚刚参加完朝廷殿试的年轻人，写了一份震动整个政坛的举报信。举报信直接揭发纪检部门的御史吴台寿、吴台朗兄弟，并列出八大悖谬，直陈二人“效命私门，甘心鹰犬”，为了回护某位重要领导，不惜“散步伪言，中伤善类”，简直无耻之尤。
举报信递上去不久，吴氏兄弟即被革职。三个月后，朝廷谕令赐那位重要领导自尽。
这位年轻的举报者，名叫张之洞；而亡于其如刀之笔下的那位领导，叫做胜保。
“学霸”爱写举报信
这一年，恰逢辛酉政变叔嫂执政后举行的第二次会试。时年27岁的张之洞再赴京师应试。别看其年纪轻轻，却已是第四度尝试“鲤鱼跃龙门”。十六岁那年，张于顺天乡试一举夺魁，堪称少年“学霸”。之后会试却阴差阳错，屡遭挫折。首次赶考，正巧其兄张之万担纲同考官，依循惯例，张只得回避弃考。转过年，朝廷举恩科，张之洞本跃跃欲试，奈何其兄再度出任同考官，他唯有出都返乡。两载悠悠，盼走了长兄，张遂得以于会试一展身手。据昔日“状元郎”翁同龢所记，他当时看好“直隶形肆柒一卷”，“二场沉博绝丽，三场繁称博引，其文真《史》《汉》之遗，余决为张香涛。”万万没想到，张卷居然因为之前录取名额已满，被摈之一旁，令时人颇替其扼腕不平。
待来年，张之洞终守得云开见月明，初试第一百四十名，正大光明殿复试列一等第一名。到廷式对策之际，张“指陈时政，不袭故常行墨程式”。众位阅卷大臣皆不悦，商议将张置于二甲末端。当时唯独宝鋆激赏之，将其“拔置二甲第一”。后其试卷进呈两宫，慈禧深感其文气势磅礴，一派未来国之干城气象，其字追摹东坡，善用侧锋而横肆且无敦和。遇如此不世之材，两宫喜不自禁，立赏张之洞探花一衔。
孰料这位新晋“探花郎”，谢恩之余，却不忘管起“闲事”，替人撰写弹劾状。其实，虽未有一官半爵，张之洞已是代人写折的行家里手。早在同治元年，其兄张之万巡抚河南，曾委托小弟草拟一折，直陈漕运积弊。两宫阅后，为之“动容嘉叹”。据说张之洞竟写折子上了瘾，又撰稿一份议论朝政得失，求以兄长之名上达天听。张之万将其稿放在一边，笑曰：“稿甚佳，留待老弟任封疆入告未晚也。”在兄长眼中，张之洞有才情，有抱负，汲汲于仕途，耿耿于国 事，入阁拜相迟早之事也！
张所草疏奏折，之所以发挥一剑封喉之效，除去其文证据确凿、气韵雄浑外，实与时局发展息息相关。早在咸丰末年，朝野内外就不断有人上书弹劾胜保各种劣迹。到了同治元年，举报胜保的折子更是纷至沓来，堆积如山。故无论慈禧，还是奕訢，已在处理胜保问题上形成共识。
这好比一局麻将，庄家已上听，寻思若自摸赢得太大，于心不忍，只得耐着性子等人喂牌。张之洞写折，最终点炮；叔嫂胡牌，其筹码即胜保的命。
折腾出来的前程
此处按下张之洞这边暂且不表，回过头说说胜保。
这胜保，绝对堪称张之洞的老前辈。当初他也是发迹于翰林院，寻调往内阁，累迁至国子监祭酒。更与张之洞后来人生轨迹类似的是，任职京曹期间，胜氏“屡上疏言事，甚著风采”，俨然是士林良心，言官喉舌。胜氏最高光的一次表现，是在咸丰二年。他借天现异象言事，上书道“或谓皇上励精之心不如初政，或谓勤俭之德不及先皇……”一眼望去，明摆着说当今圣上贪图安逸，不思进取。如此触龙鳞之语，惹得咸丰很是不爽，下旨加以批驳，降其为四品堂官。
既然文官之路走不通，生性善变的胜翰林当然不会一条道走到黑。对于官欲熏心之徒而言，转岗再起的机会总是有的。不久，太平军围攻武昌，胜保毛遂自荐，请求弃文从武。咸丰也觉得朝中读书人一抓一大把，横竖不缺他胜保一个，索性顺水推舟，命其赴河南协助琦善剿匪。起初，兴许乃自己名字所佑，接连几战，胜氏皆“保胜”：克浦口、破天宁，后转战河北、山西，解围怀庆、收复平阳。于是，朝廷“嘉胜保果勇有为，授钦差大臣，代讷尔经额督师，节制各路，特赐康熙朝安亲王所进神雀刀，凡贻误军情者，副将以下立斩以闻”。
然而，这新到手御刀尚未出鞘，厄运便接踵而至。先是于保定“追贼不力”，然后“临清失守，坐褫职，戴罪自效”。好不容易全歼临清、丰县敌军，获太子少保衔，怎成想林凤祥、李开芳强势北上，胜保屡次围剿皆无功而返。咸丰“迭诏诘责”，胜氏被“褫职逮京治罪，遣戍新疆”。
一载后，朝廷重新任用胜保，“发往安徽军营差遣”。此次出山，胜保吃一堑长一智，不再同各路匪捻硬碰硬，而是采取怀柔政策，广招降将，笼络心腹。当时安徽局势堪称混乱，各路豪强横行。其中最大一股势力的头目叫苗沛霖。若能劝降苗军，不仅安徽政局为之一变，自己攒下了向朝廷邀功的资本，同时也可将这个客军揽为己有，从而扩充个人实力。正是打着这般如意算盘，胜氏几度向苗沛霖伸出橄榄枝，苗氏也十分知趣，欣然应允。为了进一步加深控制，胜氏甚至与之结为师生。有了胜保这顶保护伞，苗沛霖“假官爵号召徒党,名益顷,骄态横行”，渐成尾大不掉之势。日后胜保掉脑袋，同苗氏深相结纳、沆瀣一气便是一大罪状。
坐镇安徽后，胜保愈加骄横，甚至自刻两枚印章，一曰“我战则克”，一曰“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”。然而，广大湘淮将领却对其嗤之以鼻，因为他们明白胜保玩的不过是讳败为胜、虚报战功、倚仗客军、一味羁縻之伎俩而已。
《清史稿》以四个字评价胜保投笔从戎之人生阅历：“屡踬屡起”。说穿了，胜保是个能折腾、爱折腾、折腾得起、不折腾难受的满洲贵族。
跟对人，走对路
转眼到了辛酉年，昔日仕途跌跌撞撞的胜保，却否极泰来，意外捡了一块让众官艳羡的大肥肉。
咸丰十年，因在河南剿匪久无起色，咸丰觉得胜保领兵近十年，水平也不过尔尔，于是“降授光禄寺卿”，令其回京报到。刚到京城，就赶上英法联军侵华。朝廷病急乱投医，速命胜保协助僧格林沁、瑞麟二帅奔赴通州八里桥，与洋人一战。他刚上阵就被流弹所击伤，可谓出师不利。不过这胜保又玩起虚报战绩的招数，先是杀害联军和谈人员以泄私愤，接着谎称自己浴血奋战、不幸负伤，用来遮掩闻敌即躲、临阵逃脱之实情，并将京郊战败的责任一股脑儿推给僧、瑞二人。恰巧咸丰北逃路上，于惊魂未定、满心羞愧之际，总算看到有人为自己“忠心卖命”，甚感欣慰，也不细加核查，就授予胜保钦差大臣、头品顶戴。
忽悠了咸丰之外，此次胜最大的收获，乃是博取了慈禧和恭王的好感。据说驰援通州前，慈禧弟弟桂祥曾为胜氏践行。慈禧也亲自在荷包上刺绣“精忠报国”四字，赐给胜保，以示笼络。此后不久，为了稳固自身在京地位，恭王也使出收买之策。他向咸丰力荐胜保“心殷报国，勇敢有为”，奏请其与僧王、瑞麟一道拱卫京师。之前本就对胜有好印象，咸丰遂令其统领各路援军，后擢其为兵部侍郎。
清末以来，正史野闻大多记载胜保曾拥兵参与政变。此事其实不靠谱。前已言及，胜保向来以客军治敌，根本没有嫡系部队。其当时麾下各部，有青州、陕甘兵一千名，天津镇标一千名，正定及宣化镇标兵各八百名，直隶督标官兵六百名，驻扎古北口兵勇一千名，圆明园八旗兵六七百名及招降收编直隶多股起义军数千人，活脱脱一支杂牌军。带这样的队伍，除了天天处理各种内讧纠纷外，胜氏焉有工夫再操练官兵？因此与僧王、瑞麟的队伍相比，胜部完全不入流。加之当时胜保忙于围剿直皖豫捻军，东击西趋,南攻北驰，疲于奔命，无暇他顾。故胜根本不可能率军北上兵谏。他唯一能做的，就是动动嘴了。
而且，他必须要出来表态。在这样一个各派势力犬牙交错、政治局面扑朔微妙的情形下，最适合浑水摸鱼。胜保是天生的政治赌徒，他决心压一把大的。
几月内，胜保的立场急遽向叔嫂靠拢。他先是同恭王联合上书，请求咸丰早日回銮。后又单独写奏折，希望咸丰万万不可“曲循数人自便之私，而不慰亿万来苏之望”，所谓徇私之“数人”，已呼之欲出。咸丰驾崩后，肃顺等以朝廷名义，禁令大臣赴热河哭奠。胜保不等“八人帮”允许，只身北上哭奠。若按常例，这可是“擅离职守，抗旨不遵”的死罪。更令肃顺不能忍的是，胜保居然违反规定，于奏折里公然向两位太后请安。这是明晃晃地在秀忠诚啊！
肃顺等人此刻想必欲致胜保于死地而后快。但他们深知胜的无赖习气，若小不忍激成事变，则乱了大谋。退而求其次，肃顺决心对胜氏既拉又打。他先是允准胜叩谒梓宫，略加安抚。接着肃顺又以小皇帝名义，斥责违背体制，不当先向两宫请安，令交刑部议处。
表面上看，肃顺是顾命大臣，口衔天宪，胜保仅兵部侍郎，无兵随身。然而，此时两人却是“秫秸杆打狼，两头都害怕”。肃顺担心兵变，胜保畏惧丢官，双方颇有些悬在半空，进退不得。就在这节骨眼上，恭王拉了胜保一把。据翁同龢记载，辛酉年八月十二这天，“闻胜克斋到京，将赴热河”。胜保抵京，实则另有目的，即与恭王会面。二人具体说了什么，现已无从追索。但就在此日，胜保再上一折，主动承认错误：“今蒙训斥，始悟其非……咎有应得……此后唯有倍加谨慎，遇事小心，以仰副圣主儆戒优容之意”。如此一来，胜氏自己找了个台阶，也给肃顺保留了脸面。
试想若无恭王面授机宜，莽撞跋扈的胜保又如何能轻易服软装怂？
不作死便不会死
政变成功后，因为捧了个人场，叫嚣了几声，胜保被“授镶黄旗满洲都统兼正蓝旗护军统领”。恭王更将其引为军界心腹，多加回护。
中枢觅到了靠山，胜保愈加横肆无忌，利令智昏。晚近掌故家张祖翼之父在辛酉政变后曾入胜保幕府任文案，一直待到其出事身亡。故张祖翼从其父口中获得甚多有关胜保秘闻，特撰成《胜保事类记》一文，对其跋扈之态，详加描述。
一则胜保贪色。当时安徽捻军有个叫张龙的头目，其妻叫刘三姑娘，“美而勇”。这张龙颇为花心，外面又养了一个，夫妻关系因之出现裂痕。胜保于是“使人诱刘以为义女，刘感胜，遂刺杀龙以众降”。胜将刘氏纳为己有，后“又虑人之多言也，以刘配部将某”。胜保俘虏陈玉成后，发现“陈妻绝美”，于是占为己有。
二则胜保豪奢。据说“每食必方丈，每肴必二器，食之甘，则曰以此赐文案某”，竟仿效宫廷御膳体例。一天，胜保对身边文案诸员说：“今午食韭黄甚佳，晚飧时与诸君共尝之。”待诸人就坐，胜询问韭黄为何还不上桌，厨子禀告已“弃其余于临潼矣”。胜“大怒，立斩庖人于席前。诸庖人大骇，飞马往回二百余里，取以进，其泰侈如此”。
三则胜保贪墨。胜麾下雷正绾，每月军饷号称二百金，其实“月仅得六七千金耳。盖各路协饷皆积欠”，朝廷拨款一到位，胜保必先尽情挥霍。
四则胜保僭越。胜“生平慕年羹尧之为人”，处处模仿。他自诩曾经在八里桥抗击洋人，政变后每次写折子，动辄曰“先皇帝曾奖臣以忠勇性成赤心报国”。又曰：“汉周亚夫壁细柳时，军中但闻将军令，不闻天子诏”。这几句话，无非是说两宫太后是妇道人家，同治乳臭尚未干，自己不必事事受其遥控。
平日贪财好色奢靡，公然挑战皇上太后，这难道不是作死的节奏吗？
出来混，总是要还的
除了胜保自己作死，还有很多人希望他早死。
咸丰末年就有朝臣上折弹劾胜保“招降纳叛，养寇自雄”。胜氏麾下之苗沛霖，朝秦暮楚，反复无常，致使两淮局势一片糜烂，难怪名士李慈铭评道：“使在世宗、高宗之朝,自其入豫入皖之后,虽十胜保已西市矣。”可见胜在政变前，已犯下死罪。幸好当时恭王极力给他捂盖子，令其得以平稳过渡。
同治初年，胜保不知收敛，尤其在安徽军务方面，与湘淮军曾国藩、李续宜、袁甲三等屡生冲突，摩擦连连。要知道，咸同之交，清廷原来所推行湘军出力、旗营收功的计划彻底破产,退而实行湘军剿“发”、旗营办捻的策略。因此中央对汉员的倚重，与日俱增。慈禧垂帘后，“尤注意倚湘军”,甚至“官员非由两楚出身不能遽膺优荐,将帅非与楚军结纳不能予以嘉名”。于此大背景下，满员地位日益下降。胜保仍旧我行我素，无疑是股逆流。曾国藩早已看不下去，认为“胜公欺之太甚”“捭阖疑忌好陵同列, 本难与之共事”。于是设计举荐胜保调虎离山，离皖赴陕。
胜保刚到陕西，恭王便以军机处之名发来密函，“属其日内切勿上言触怒”，暗示朝局对其不利，莫轻举妄动。谁知胜保竟将密函公布于众，并道“姑妄听之”。不几日，他便写上一折，伸手向朝廷要官：“臣以客官办西北军务，协饷仰给于各省，又不能按数以济，兵力不敷，又无从召募，以致事事竭蹶，难奏厥功。若欲使臣专顾西北，则非得一实缺封疆，不足集事”。如此跋扈行为，自然成为众矢之的。很快，潘祖荫、卞宝第、丁绍周、华祝三、多隆阿、英桂、赵树吉、僧格林沁等交章口诛笔伐,彼此鼓噪，顿成胜保“举报门”事件。其中数河南巡抚严树森一疏最刻毒，略曰：“回捻癣疥之患，粤寇亦不过支体之患，惟胜保为腹心大患。观其平日奏章，不臣之心已可概见。至其冒功侵饷、渔色害民，犹其余事”。
自寻死路，毕竟胜保所犯罪行件件都是掉脑袋的；众怒难违，况且这批汉族大吏将来皆当倚为长城；顺水推舟，须知胜保乃恭王嫡系而非自己的心腹。杀一个满族官员，既可以正法立威，又能收拢曾国藩等汉员之心，还能名正言顺地 翦除恭王之羽翼，慈禧何乐不为？于是借“举报门”之东风，她遂急调满洲悍将多隆阿，率军入陕，怀揣密诏，乘胜保不备，一举将他擒拿解京。次年从宽赐胜保自尽。
回顾胜保的发迹史，笔者不免感慨荒唐可笑，审视其之覆灭，又不禁觉得他咎由自取。其实，无论荒谬，或者注定，胜氏诡异的人生轨迹，真真是同时局与人事密不可分。当初若无恭王关照，胜难成如此骄横之势，随着汉族督抚崛起，胜便沦为平衡满汉矛盾的砝码，而恭王的一再维护，也让慈禧终下决心，胜非死不可。
常言道：出来混，总是要还的。
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