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周敦颐在《太极图说》中，提出了一幅系统而完整的宇宙生成图式。他的这个图式，据《宋史·朱震传》的记载，是由道士陈抟传下来的。其传序为：“陈抟以先天图传种放，放传穆修……修以《太极图》传周敦颐，敦颐传程颢、程颐。”而《太极图》的最初渊源，又是从《易·系辞》中“易有太极，是生两仪”发展而来的。道家利用《易经》中的阴阳思想，传播神仙方术；哲学家则从太极、两仪、阴阳等思想出发，阐发宇宙的基本变化法则。周敦颐的《太极图说》便是后者。
《太极图说》包括《图》和《说》两部分，《说》是对《图》的解说。《太极图说》文字简短，不足300言，但所涉问题却不可小视。其文曰：“自无极而为太极。太极动而生阳，动极而静；静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土。五气顺布，四时行焉。……无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。唯人也，得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。”
首先，周敦颐提出了“自无极而为太极”的命题。认为宇宙发生的最初阶段是“自无极而为太极”。就是说，一个无形无象的本体（无极），产生出混沌一团的元气（太极）。“无极”为宇宙的本原，“太极”由“无极”所派生。可以看出，“无极”是周敦颐哲学逻辑结构的最高范畴及其体系的出发点和归宿点。“无极”这个概念来源于道家和道教的典籍。最早见于《老子》一书，其内容本于其典籍中的“虚无”的思想，是指无形无象的最高精神实体。“太极”一词初见于《易·系辞》，《易传》作者只是描绘了宇宙生成的过程，并未明确规定“太极”是什么，即未阐明“太极”到底是精神实体还是物质实体这一重要问题。从周敦颐的《太极图说》中看来，周敦颐认为“太极”是“有”，为“无极”所派生。也就是《老子》“天下万物生于有，有生于无”的再版。
其次，周敦颐提出了太极生阴阳的动静观。“太极动而生阳，动极而静；静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。”这是周敦颐关于阳动和阴静关系的论述。所谓“太极动而生阳”、“静而生阴”，是说先有动静而后有阴阳二气，就是说运动不是阴阳二气本身所固有的属性，运动是“太极”的运动。“太极”又来源于“无极”，显然，“太极”的运动自然是由不动的“无极”所推动的。由不动到动，“自无极而太极”，这里是一个矛盾。所谓“动极而静”、“静极复动”、“一动一静”、“互为其根”，是说的“太极”的运动形式问题，强调了动与静、静与动的密切联系、相互依存、相互转化的关系，闪现着某些辩证法思想的火花。
再次，周敦颐提出“无极”的实体与阴阳五行精微的材料，巧妙地结合起来，构成了万物，具有阳性的成为男性，具有阴性的成为女性。“二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷”。就是说，由于阴阳二气相互作用，便产生万物，万物又生生不息，于是变化无穷无尽。这就是周敦颐“自无极而为太极”，而“阴阳”，而“五行”，而“万物”，而“男女”的宇宙生成图式，也就是他在《太极图说》中所提出的关于宇宙的生成论。
在周敦颐的这个宇宙生成说中，以“无极”作为最高本体，解决了牢宙万物和人类的发生发展与统一问题，既沟通了天人之间的关系，同时抛弃了佛、道二家和旧唯心主义的神学创世说，并容纳了汉唐以来的宇宙生成论，为宋代理学的产生奠定了本体论方面的基础。还汲取了玄学“以无为本”的哲学思想，用理念化的“无极“作为世界万物的本体，弥补了玄学在宇宙生成论上的不足。
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