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宋代街市（《清明上河图》局部）
宋代文化对历史进程产生了多方面的影响，这里既有对当时社会的影响，也有对中国封建后期社会生活各个层面的作用，还有对亚洲、对世界文化产生的影响。具体缕析这些内容对于认识宋代历史在中国历史中的地位，在世界历史上的地位，都是有意义的。
宋代的政治变革结局，受当时历史条件的制约，也和推行变法者的历史观念、时代文化思潮，有着密切的关系。欧阳修的史论与政论融合在一起，他写《新五代史》，在一定意义上说，是以历史宣传他的变革思想，把变革历史的观念，寓于史论之中。他指出支配历史盛衰的是“人理”，而人理具体的内容是重民、爱民。他在《新唐书·食货志》中说：“古之善治其国而爱养斯民者，必立经常简易之法，使上爱物以养其下，下勉力以事其上，上足而下不困。”又说：“损民而益君，损矣；损君而益民，益矣。”他的史论宣传治国要亲君子而远小人。在所谓的朋党问题上，他认为“当退小人之伪朋，用君子之真朋”。另外，把集兵权于中央，作为唐、五代史的一条教训，写在史书内。他的文章与史书中的史论相互照应。而这又与他在庆历新政中提出的主张相通。
可以说，宋代思想家包括程颐、司马光、王安石、朱熹等，他们的变革主张与他们的文学、史学思想都是一致的。而他们的认识在他们从政时，则直接影响到改革的成败。王安石变法没有收到应有的成效，其中一条很重要原因是他复古的历史观念。王安石打着《周官》的旗号进行变革，从《周官》中寻求改革的方案。侯外庐先生对王安石的《周礼义》作了分析，说：“古之《周官》，为今日新法所从出；今日新法，更足证古之《周官》的实际。这样，就大胆地进行训释了。说明这一关系，就揭露了王安石全部新法的根据。”王安石看重实际，思想中有唯物主义的因素，但无可否认的是，王氏变革的历史观却是固化在一定的、陈旧的思维范式里，缺少一种通变的历史观。所以，马端临说他勇于言利，但不善于言利。而王安石变法失败，又是导致北宋灭亡的原因之一。一种文化历史观念，左右政治人物的行动，对历史、社会产生的作用是巨大的。宋代文化影响到两宋历史的走向。我们不能说文化决定历史变动，但对历史变动产生作用则是无疑的。
文化对历史发展的作用，是多层次的，也是多方面的，有正面的，这是主要的；但也有负面的作用。这是我们谈文化与社会辩证关系时所应当注意的。
影响中国封建社会后半期的程朱理学，体现在社会生活的各个方面。万物一理，理一分殊，这种思维方式，对于学人认识社会自然有一定的意义，不能只看到程朱理学消极的一面。儒学更新后，尊王观念、大一统思想、正统论、华夷之辨等，各个思想家看法不尽一样，但从根本上说，它是适合了封建大一统王朝的需要。繁琐学风经疏为简明义理所代替，修身养性与齐家治国平天下一致，内圣外王的一致，这些修身的信条和追求，对于巩固封建统治是有意义的。理学中易学的通变思想对认识社会、人生，有它特定的价值。无可否认的是理学的教条，在南宋后期，特别是到了元朝，成为正宗的意识形态，通过国家科举考试，影响、作用于社会生活的各个方面。封建纲常、名分等级的教条作为天理内容，它要求人们思想、行为、言论，都必须服从这种教条。“以理杀人”的悲剧在一代一代重演。文化对社会的作用不能低估。
还应当看到，程朱理学传播，对亚洲的文化产生了深远的影响，形成了人们常说的亚洲儒学圈。
儒学文化的传播，在民族融合中，无疑是凝聚力，辽金西夏与蒙古的统治者倾慕汉文化，到后来，以致有的人主尽失故态，宛然汉家一少年。南方汉人“民亦久习胡俗，态度嗜好，与之俱化。”我们说，宋辽金元时期是中国民族第二次大融合时期。民族的融合绝不是武力征讨的结果，特定的文化交流、吸收对推动这种融合的发展，有重要的意义，同时又促进汉民族与各个民族文化的发展。
还应当看到，宋代文化中忧患意识体现在文学、史学等各个方面上，凝结成一定的道德观念，产生了强烈的社会影响。宋代民族气节观是在这种浓郁的文化观念中形成的，在民族交争中起了积极的作用。我们可以引杨万里在《通鉴纪事本末叙》中的话，他说：读了这本书“如生乎其时，亲见乎其事，使人喜，使人悲，使人鼓舞未既而继之以叹且泣也。”史书成为鼓舞南宋人抗击金人的力量。
文学艺术对人们精神的影响是巨大的，即或是都市中讲经说史，也是通过讲唱，扬善抑恶，进行伦理道德说教。文人营造诗词意境，行吟低唱，浩歌慨叹，既有流连山水、离愁怨恨的抒发，更有对振兴社稷前途的渴望，“西北望长安，可怜无数山”，“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”人文精神与忧患意识、经世观念交织，在人们思想上产生回响，培育出一种时代感的情操。
文化各个领域相互作用，也是文化价值的一种反映。理学浸润到文化各个部门；而文献学中疑古精神与文献整理及释道的各种流派的教义争鸣，对理学形成的影响，同样是不可或缺的。宋代科技文化对社会经济、生产有重大的作用，火药、指南针、活字印刷术等科技文化对世界历史产生的影响，我们将在后面作出进一步论述。
可以看出，宋代以理学为核心的文化，影响人们的思想观念，影响社会习俗、社会风貌，影响人们的心态，最终影响两宋320年历史的走向。宋代文化在域外传播，对亚洲、对世界的历史产生的影响，体现出我们民族对世界文化的作用。
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