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“即使是画一块石头，一个草虫，几只水鸟，几根竹子，都要表现整个宇宙的生气”
关于中国美学（或中国艺术体系）和西方美学（或西方艺术体系）的区别的问题，一种常见的说法是认为西方美学强调“再现”、模拟，中国美学则强调“表现”、发抒、写意。我一直怀疑这样来区别是不是真正把握住了中国美学（或中国艺术体系）的真义。因为中国美学并不是不强调“再现”、模拟。《易传》的“观物取象”的命题，不就是讲“再现”吗？
现在我们可以把对这个问题的讨论再推进一层。当中国美学还处于先秦这个阶段的时候，中国美学和西方美学的区别还不很清晰。因为对象本身的特殊性还没有在历史发展的进程中充分地显示出来。而当中国美学发展到了魏晋南北朝这个阶段，这种区别相对来说就看得比较清楚了。因此，我们对于这个问题的讨论也就可以随之深入一步。我觉得“气”这个范畴为我们把握这个区别提供了一个关节点。西方的模仿说着眼于真实再现具体的物象（所以“美”的范畴就占有很重要的地位），而中国美学的元气论则着眼于整个宇宙、历史、人生，着眼于整个造化自然。中国美学要求艺术家不限于表现单个的对象，而要胸罗宇宙，思接千古，要仰观宇宙之大，俯察品类之盛，要窥见整个宇宙、历史、人生的奥秘。中国美学要求艺术作品的境界是一全幅的天地，要表现全宇宙的气韵、生命、生机，要蕴涵深沉的宇宙感、历史感、人生感，而不只是刻画单个的人体或物体。所以，中国古代的画家，即使是画一块石头，一个草虫，几只水鸟，几根竹子，都要表现整个宇宙的生气，都要使画面上流动宇宙的元气。这就是王微所说的“以一管之笔，拟太虚之体”，也就是后来杜甫说的“元气淋漓障犹湿”。因为这个缘故，中国绘画（中国艺术）比之西方绘画（西方艺术），要更富于哲学的意味。王羲之的名句：“仰观宇宙之大，俯察品类之盛”，嵇康的名句：“目送归鸿，手挥五弦。俯仰自得，游心太玄”，杜甫的名句：“乾坤万里眼，时序百年心”，都表明了这一点。这是一方面。
另一方面，中国美学的元气论对艺术家（艺术创造主体）的看法也和西方模仿说不同。它强调主客观的统一，不仅是指反映外界物象时要加工、提炼、典型化，也不仅是指表现主观的情感，而指艺术家要用全身心之气来和宇宙元气化合。中国美学的这个特点，也不是“表现说”、“写意说”所能概括得了的。
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