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《系辞传》有一段话：
曰：书不尽言，言不尽意。然则，圣人之意，其不可见乎？子日：圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言，变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。
这里说的“言”，是指使用概念、判断、推理的语言，即逻辑思维的语言。“言不尽意”，是说这种语言在表达思想感情方面的局限。概念总是一般的东西，而任何一般只是个别的一部分、一方面，或本质。任何个别都不能完全进入一般。因此，依靠概念的逻辑语言，不可能充分表现（穷尽）特殊的、个别的事物。人的思想、感情也很复杂、曲折，有一些是只可意会不可言传的东西，用言说不出来，或说不清楚，或说不充分。比如你在泰山看日出，当时你的感受，你的激动、兴奋的思想情绪，十分复杂，也十分强烈，一时间你的头脑里可能涌现出很多思绪，你最多说：“太好！”“太美了！”“太伟大了！”“太壮丽了！”等等。但这些话只能表达你的一部分感受，而难以充分表达你当时的全部感受和思绪。
这就是“言不尽意”。但是《系辞传》认为立“象”可以尽意，是说，借助于形象，可以充分地表达圣人的意念。“言不尽意”“立象以尽意”这两个命题连在一起，就包含了这样一个思想：概念不能表现或表现不清楚、不充分的，形象可以表现，可以表得清楚，可以表现得充分。这是一个很重要的思想。
《系辞传》还提出，“立象以尽意”的特点是：“其称名也小，其取类也大，其旨远，其辞文，其言曲而中，其事肆而隐。”对“其称名也小，其取类也大”，韩康伯注：“托象以明义，因小以喻大”。对“其旨远，其辞文，其言曲而中”，孔颖达解释说：“其旨远者，近道此事，远明彼事，是其旨意深远，若‘龙战于野’，近言龙战，乃远明阴阳斗争、圣人变革，是其旨远也。其辞文者，不直言所论之事，乃以义理明之，是其辞文饰也，若‘黄裳元吉’，不直言得中居职，乃云黄裳，是其辞文也。其言曲而中者，变化无恒，不可为体例，其言随物屈曲，而名中其理也。”对“其事肆而隐”，韩康伯注：“事显而理微。”孔颖达解释说：“其《易》之所载之事，其辞放肆显露而所论义理深而幽隐也。”这些注疏对我们理解《系辞传》的这段话有帮助。《系辞传》这段话就是说，立象尽意，有以小喻大，以少总多，由此及彼，由近及远的特点。“象”是具体的，切近的，显露的，变化多端的，而“意”则是深远的，幽隐的。《系辞传》这段话接触到了艺术形象以个别表现一般，以单纯表现丰富，有限表现无限的特点。这对于后人理解艺术形象的审美特点，启发是很大的。刘安、司马迁都用《系辞传》的这些话来评论《离骚》。司马迁说《离骚》“其文约，其辞微，其志洁，其行廉，其称文小而其指极大，举类迩而见义远。”刘勰在《文心雕龙》中则用些话来解释“兴”：“观夫兴之托谕，婉而成章，称名也小，取类也大。”茅坤则说《系辞传》说的“其旨远，其辞文”，是“所以教天下后世为文者之至也”。这些都说明，《系辞传》的这几句话，对后人理解艺术形象的审美特点，有过很大影响。
总之，《系辞传》提出“立象以尽意”的命题，把“象”和“言”区分开来，同时又把“象”和“意”联系起来，指出“象”对于表达“意”有着“言”所不能及的特殊功能，从而对“象”作了一个重要的规定。
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