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“礼”和“义”是儒家思想的重要概念。号称“国之四维”的“礼、义、廉、耻”，“礼”、“义”居前两位。“五常”、“六艺”、“八德”，“礼”、“义”皆在其内。
东汉许慎《说文解字》对“礼”字的解释是这样的：“履也，所以事神致福也。从示，从豊，豊亦声。”清人段玉裁《说文解字注》认为“礼”是一个假借字，是从“履”假借来的。履即是人们穿的鞋子。段注曰：“履，足之所依也，引申之凡所依皆曰履。此假借之法。”而“礼”的意涵即是“所以事神致福”，也就是通过祭祀以达福祉。所以“从示”，“从豊”(段注：“豊，行礼之器也。”即陈放礼品的器物。)，二者都决定了“礼”的意义范畴，都是“礼”的意符。而“豊亦声”是说它身兼二任，既是这个字的意符(决定其意义范畴)，又是这个字的声符(决定其读音)。
何谓“义”？《礼记·中庸》说：“义者，宜也。”《释名》说：“义，宜也。裁制事物，使各宜也。”韩愈《原道》说：“行而宜之之谓义。”这些解释都是一致的，“义”的意思就是“宜”，即思想行为符合一定的标准，不偏不倚，恰到好处，大致与儒家“中庸”的思想相同。由此再引申出诸如“仁义”、“道义”、“礼义”、“正义”、“忠义”、“情义”、“义士”、“义学”、“义理”、“义师”、“义田”、“义务”……等等极其丰富的意涵。
“礼义”连属作为一个词组，丰富和提升了其分别作为单个词原有的意涵。这就如同“礼乐”作为一个词组远远超出“六艺”(礼、乐、射、御、书、数)中作为单个词的某一“技艺”的内涵，表示的是“礼乐制度”、“礼乐精神”的含义；“礼义”所表示的含义就有“礼义廉耻”、“礼义教化”、“以礼治国”等等，较之“礼”、“义”作为单个词，其内涵要丰富厚重得多。
“礼义”连属成词，早在先秦典籍中就已广泛使用。如：
《诗》序：“变风发乎情，止乎礼义。发乎情，民之性也；止乎礼义，先王之泽也。”《礼记·冠义》：“凡人之所以为人者，礼义也。”此后，历代典籍中使用“礼义”一词无数。如：《太史公自序》：“夫不通礼义之旨，至于君不君，臣不臣，父不父，子不子……”朱熹《朱子家训》：“诗书不可不读，礼义不可不知，子孙不可不教，童仆不可不恤，斯文不可不敬，患难不可不扶。”明顾炎武《日知录·廉耻》：“礼义，治人之大法；廉耻，立人之大节。盖不廉，则无所不取；不耻，则无所不为。”
以上所引“礼义”一词所表达的内涵丰富博大，几乎涵盖了儒家关于人伦、天道、政治、社会、文教、风俗诸多方面的基本精神。从这个意义上我们甚至可以说，礼义的思想，就是儒家的思想；礼义的精神，就是儒家的精神。
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