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《大学》开宗明义就说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”如何理解这句看来简单的话，一直是学者们的难题。
东汉郑玄说：“明明德谓显明其至德也。”唐朝孔颖达说得较为和缓：“章明己之光明之德，谓身有明德而更彰显之。”以上是最早的诠释，只能算是字面解说，没有触及根本问题，如：每个人都有所谓的“明德”吗？如果有，为何未能彰显？朱熹是哲学家，意识到这一类问题，他说：“明德者，人之所得乎天而虚灵不昧，以具众理而应万事者也。但为气禀所拘，人欲所蔽，则有时而昏；然其本体之明则有未尝息者。故学者当因其所发而遂明之，以复其初也。”
朱熹的诠释显然基于他的哲学体系，使用了一些宋朝学者习见的概念，如“气禀、人欲、本体”等。但是我们可以质疑：《大学》的作者原本就有这些复杂的概念吗？“明明德”难道局限于“复其初”，好像那只是个人内在的修养功夫似的？
《大学》成书不会晚于汉初，其内容如果真的是要教导统治阶级的子弟如何从政，那么在考虑其中语词的意义时，我们应该参考的不是一千多年之后的宋朝学者观点，而是古代经典，如《尚书》等。
“明明德”一语，由“明”与“明德”二词组成。“明德”一词在《尚书》经常见到。《大学》文本中就引用了“康诰曰：克明德”与“帝典曰：克明峻德”二语。回到《尚书》的注疏，我们看到“克明德”一语，孔颖达说：“用可用，敬可敬，即明德也。”明德是指君王的正确作为，亦即善行。至于“克明峻德”，则是描写尧“能明俊德之士（任用之以睦高祖玄孙之亲）。”依此看来，《大学》有意在此断章取义以“峻”为“大”，所指为君王的伟大的善行。
另外，在《尚书·梓材》也两次提及“明德”，而加于此词之上的动词是“用”。“用明德”即是要对百姓使用善行，以此效法先王。回到《大学》文本，“明明德”一语中，第一个“明”字可以指“彰显”，也可以指“明白”。既然上“大学”受教育，就须“明白行善的道理”，进而“彰显自己的善行”。“明白”与“彰显”，犹如认知与行动，在“行善”方面是不可分的整体，有如“知行配合”的道德实践。
只有这样诠释“明明德”，才可以同“八条目”中的前面五步（格物、致知、诚意、正心、修身）相互呼应。只有这样理解，使明明德与“行善”连系起来，接着才可能产生“亲民”的成效。当然，贯穿三纲领的是“善”概念，不然最后要凭什么说“止于至善”？
《尚书·君陈》说：“至治馨香感于神明，黍稷非馨，明德惟馨。”统治者要让神明满意，与其奉献黍稷，不如展示明德。明德所指即为照顾百姓的善行。因此，在教育新一代的统治阶级时，以“明德”期许他们，希望他们以“明明德”为第一步挑战，不是很合理吗？
朱熹把“明德”说成“复其初”的“初”，虽然颇有新意，但是忽略了《尚书》中屡见不鲜的“明德”用法，因而也误读了《大学》。
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