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孔子有关孝道的论述很多，而流传最广的要数“父母在，不远游，游必有方。”(里仁篇)且在引用时往往只引“父母在，不远游”，而省略了“游必有方”。按现在的解释，“方”，指方向、去处。这句话的直译为：“父母在世时，不出远门去求学、做官，如果要出游，那一定要有去处。”意译为：“父母健在，要在家服侍父母，不可长时间离家；如果不得不出远门，也要有明确的‘去处’，让父母心中有数，不担忧。”作为权威解释的朱熹注：“远游：则去亲远而为日久，定省旷而音问疏，不惟己之思亲不置，亦恐亲之念我不忘也。游必有方，如已告云之东，则不敢更适西，欲亲必知己之所在而无忧，召己则必至而无失也。”(《朱子集注》)那么，这样的解释是否准确地表达了孔子的原意，是否符合孔子《论语》的核心思想？
由于我们今天读到的古文多是经后人根据自己的理解加上现代标点、注释和语译的，这就难免产生与原意的距离和读者相互间的歧解。所以，要搞清这句话的原意，首先要搞清“游”和“方”在这句话中的准确释义。
“游”。通常的解释有“行走、游玩、游览、游历”；也有解释为“交游、来往”的。如《史记·魏其武安侯立传》：“两人相为引重，其游如父子然，相得欢甚。”还有“游宦”，意思就是在外做官。如陆机《为顾彦先赠妇二首》：“游宦久不归。”另有一说为“游学”。有两种解释：一为“远游异地，从师求学”；二为“以所学游说诸侯、求取官职的人。”如《史记·秦始皇本纪》：“其时诸侯并争，厚招游学。”春秋战国时期，有识之士凭借自己的学识游说诸侯，希望得到赏识而求得一官半职，这在当时是一种时尚的社会风气，孔子自己也曾带着弟子周游列国，游说诸侯，推介自己的治国方略。
春秋战国时期，生产力水平很低，交通不便，农民离不开土地。所以，要说农民离开土地到城里打工或者到别处去游玩则是绝无可能的。结合当时的社会状况，可以判断孔子所说的这个“游”，准确的释义应为“游学”或“游宦”。
“方”与“圆”相对。《孟子·离娄上》：“公输子之巧，不以规矩，不能成方圆。”也有释为“方向、方位”的，引申为准则。如《诗·大雅·皇矣》：“万邦之方。”毛传：“方，则也。”方正；正直。《淮南子·主术训》：“智欲圆而行欲方。”方术；道术。《庄子·天下》：“惠施多方，其书五车。”《论语·雍也》：“能近取譬，可谓仁之方也已。”意即“能够推己及人，将心比心去做，这才是实践仁道的方法”。亦指方法。如：千方百计，教导有方。从这些释义来看，如果把“方”解释为方向、去处，未免流于简单。其实，大多数人要出远门总会有个方向或去处，不会漫无目的地游荡。而对父母来说，子女要离家出远门，即使有明确的方向、去处，甚至有很好的工作、地位、收入，仍然会把子女的冷暖挂在心上。所以这个“方”并非作“方向、去处”解。当然，要准确释出“方”的含义，还得结合《论语》的主旨。
《论语》的核心思想是“仁”。孔子所论述的“孝”，不是一般意义上的“孝”。“孝悌也者，其为仁之本与！”(学而篇)意即“孝顺父母，敬爱兄长，就是‘仁’的根本吧！”可以说，“孝”是“仁”的肇端。我们通常讲为人儿女孝敬父母、赡养父母就是“孝”。其实，“孝”的内涵是多层次的，“孝”的方式更是多样的。如，孟武伯问孝。子曰：“父母唯其疾之忧。”(为政篇)孟武伯向孔子请教怎样为孝。孔子说，“一个人各方面都做得很好，很出色，那么除了生病，就没有什么事可使父母担心了，这就是孝。”此种孝是最高层次的孝。
既如此，孔子所说的父母之担忧，究竟是什么呢？子曰：“父在，观其志；父没，观其行；三年无改于父之道，可谓孝矣。”(学而篇)孔子说：“当一个人的父亲在世时，要观察他的志向；父亲死后，要考察他的行为；如果说他长年不改变父亲所坚持的符合当时社会认同的道德准则，他就可以说做到孝了。”由此不难看出，孔子所说的“父母在，不远游”既不是说子女出远门，无法在家服侍父母；也不是说子女出远门，会让父母担忧他们的饮食、冷暖，而是说子女离开父母外出游学、做官，父母无法观察他的志向，也无法督促他坚持道德准则了。所以，孔子才说“父母在，不远游”了。
再从“父母在，不远游”这句话的结构上来分析，“不远游”后面应为“分号”。这是一个多重复句。以“父母在，不远游”为主句，以“游必有方”为补述副句。“必有方”是对“游”的原则规定或前提。由此可以判断这个“方”就是“准则或原则”。至此，我们就可以释出较准确的文意：“如果出远门，经过游说，得到某位诸侯的赏识而谋得一个官位，必须坚持‘仁’道之方，坚持道德规范。否则，就不要去远游。”可见，子女外出游学、做官，父母担心的不是冷暖，而是担心子女“其志、其行、其道”是否会改变。因为，在孔子看来，孝是仁之本。三年无改于父之道，是孝；即使远离父母，仍然坚守道德准则，是孝；如果身体也健康，父母也就没什么可担忧的了，那就是大孝了。
朱熹说过：大抵圣贤之言，多是略发个萌芽，更在后人推究，演而伸，触而长……所谓微言大义，见仁见智在所难免。然朱子本人对“游必有方”的权威注释，似乎浅显了点。仅涉及父子间最起码的沟通联系问题，何劳孔圣人叮嘱？
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