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“大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。”
“止”为独体字，没有繁体，自古而今都是这样，这在汉字中是不多见的。你若对着“止”字细细端详，眼前可能会产生一个影像，形状就像禽鸟的脚印。在甲骨文中，“止”的图像就是脚趾。因为“趾”是后来形成的，所以止与趾被称为古今字。
止字的本义是足，作副词使用时，意为仅或只。《黔之驴》中的“技止此耳”，意思是“只有这点本事而已”。作动词使用时，主动语态是停住，被动语态是拦阻。也可理解为止息、停当，进而有平静的意思。成语“心如止水”就是心境平静。梵语有“止观”，汉语有“观止”，字序颠倒后，意思大不同。“止观”乃佛教修行法门，是指在入定基础上作智慧观照，由念念归一到了了分明；观止乃美妙至极的赞语，是说看到这里到顶了，可以停下来了，《古文观止》的书名正是这个意思。
“止”的词义简单，词性变化也不大，但其蕴含的人生哲理却丰富而又深刻。
隋代有个叫王通的人，对“止学”颇有研究，他的语录经整理出版后，很受今人推崇。“止学”告诉人们，有大智慧的人，知道适可而止；耍小聪明的人，只会不停谋划；智谋有穷尽的时候，而天道却没有尽头。
荀子说，“天行有常，不为尧存，不为桀亡”。作为客观规律的天道，不仅没有终极，而且不可抗拒。人们只有顺应天道，方能有所作为。于今来看，凡属违背客观规律的行为，都注定要失败。即便在大自然面前，不加节制地开发，破坏生态平衡，最终也要受到惩罚。
欲望失控必定逾矩，聪明过头就会犯傻。作为个人来说，不谙适可而止之道，同样要付出惨重的代价。历史上因贪权好利、争功邀宠而罹祸的例子太多了。范蠡功成身退，三迁皆有荣名；文种恋栈权势，终成刎剑之鬼。因此，要学会止贪欲、止骄纵、止虚妄、止盲动，凡属不可不戒的过激情绪和言行均当遏止。私欲膨胀，索取无度，为所欲为，骄奢淫逸，从来不是人间正道。在清代汇编的《悦心集》中，录有无名氏的一首题为“不知足”的打油诗，将贪得无厌者的嘴脸刻画得惟妙惟肖：终日奔波只为饥，才方一饱便思衣；衣食两般皆具足，又想娇容美貌妻；娶得美妻生下子，恨无田地少根基；买到田园多广阔，出入无船少马骑；槽头结了骡和马，叹无官职被人欺；县丞主簿还嫌小，又要朝中挂紫衣；若要世人心里足，除是南柯一梦西。
老子说，知足不辱，知止不殆。只有看透事物发展的规律，认清贪欲带来的后果并及时终止，才会获得长久的富足和安乐。在现实生活中，人们都喜欢以“知足常乐”为禅机，为训诫。其实，信奉“知足常乐”的人，心态并不相同。有的人只是在口头上劝慰别人，自己未必就知足；有的人则是出于无奈的自我安慰，不见得想通了；只有活明白了、活到点子上的人，才会进退自如，怡然自得。其实，“知足常乐”并非教人不思进取、安于现状，而是当行则行，当止则止。奋发有为的人生，应该进取有度，收放自如，该出手时就出手，该收手时就收手。该出手时不出，是懦夫、懒汉；该收手时不收，是贪狼、赌鬼。我们常说，生命不止，奋斗不息，应该是在遵循客观规律的前提下，朝着正确的目标，运用科学的方法，持续求发展，释放正能量。
我们见过许多大学的校训，其中都有“止于至善”这个词，原文出自《礼记·大学》的开头语：“大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。”后边紧跟着一段顶针格的排比：“知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”
这一连串因果链接式的解释，其实是思维逻辑推导，听起来有些绕，却并不难懂。意思是说，大学的宗旨，在于使人达到最完善的境界。知道应该达到的境界才能志向坚定；志向坚定才能心态平静；心态平静才能安之若素；安之若素才能深思熟虑；深思熟虑才能臻于至善。简言之，就是“知止而后能得”。这里的“止”，意思不是停止，而是停在何处，即目标。“知止”，就是知道目标所在。这里的“得”，意思不是得益，而是达到、实现。“知止而后能得”，就是知道了理想目标，有了努力方向和期许，才能达到完美境界。因此说，只有“知其所止”，才能“止于至善”。当然，若把“知止而后能得”同得失观联系起来，论证舍与得的辩证法，也未尝不可。
需要说明的是，“知止而后能得”的要旨，主要不是指物质层面，而是精神层面或道德修为领域。王国维在《人间词话》中，曾提出过“古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界”。第一境界是看清方向，第二境界是勤奋修习，第三境界是豁然贯通。这与“知止而后能得”的精义可以互相印证。具体说，就是成大学问者，要经过“知”、“止”、“定”、“静”、“安”五个阶梯的进修，才能抵达最高精神境界。
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