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所谓节操包含气节和操守两方面内容，表示一个人的精神力量和道德品质。在中国古代社会，节操是坚持正义、英勇不屈、洁身自好、品行端正的代名词，是志士仁人终身追求和努力遵循的道德规范，是中国传统伦理范畴之一。
作为一种思想观念，节操涉及仁、义、忠、信、廉、耻等诸多道德内容。首先是节操与仁义的关系。儒家仁义要求身正、利他，率先施惠，还要自律修己，存心养性，使人们具有“君子”的理想人格，始终保持自强不息、刚毅进取、百折不挠、积极向上的人生观。具备这一优秀品格要通过修身来实现，即格物、致知、诚意、正心，从道德认识转化为道德行为，从而内圣外王，由内在的道德修养转而实现个人在社会中的事功及作用。而具有节操观念的人能为国献身，为民谋利，有崇高的道德品质和舍生忘死的精神力量，不具有“仁”的思想是不可能的，因此“仁”是节操观的核心与前提。其次是节操与信义的关系。信是对某种信念、原则和语言出自内心的忠诚，“诚者天之道，诚者人之道”(《中庸》)，诚信要求人们忠实于自己的本性和存在，使言行与自己所处的社会地位、所承担的社会职责和道德义务相符合，具体就是廉洁奉公，勤政爱民，恪尽职守，保持名节；上敬父母，下做表率，诚信交往，遵纪守法，以促进社会的和谐与发展。而具有节操观的志士仁人正是诚信做人、鞠躬尽瘁的典范。第三是节操与忠义的关系。孔子和孟子强调“杀身成仁”、“舍生取义”，为实现“仁”牺牲个人生命以维护理想中的道德原则为忠，忠从最初的诚信、恭敬逐渐演变成事君以忠，即为了国家的统一而忠君，为了社会的整体利益而谏君，先国后家，为国牺牲。而节操讲究的是气节和操守，前者是在个人利益与民族、国家利益之间做出选择时，临危不惧，舍己尽忠，表现出崇高的民族气节。后者则是忠于职守，敢于负责，表现出强烈的责任心。这就是节操与忠义之间的关系。“成仁”与“取义”要有视死如归的勇气，所谓“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”(《孟子·滕文公下》)。太平时廉洁奉公，勤政爱民；动乱时保国安民，奋勇抗敌。第四是节操与廉耻的关系。所谓廉耻包括廉洁和知耻两方面的内容。廉洁一般指不贪财货，洁身自好，晏子曰：“廉者，政之本也。”(《晏子春秋·内篇杂下》)黄宗羲曰：“官之廉即其不取于民者是也。”(《明儒学案》卷34)廉洁成为衡量官吏的道德标准。廉洁的关键是知耻，即有羞耻之心，能闻过自愧。有关耻感的文化起于殷周，经儒家学派发扬光大后逐渐深入社会各级层，成为一种普遍文化现象和人们行为选择及价值取向的重要因素。如孔子主张“行己有耻”(《论语·子路》)，管子认为礼、义、廉、耻是关乎国家兴亡的四个关键因素。而具有节操观念的人必然廉洁自守，知耻而改过，两者有着密不可分的关系。
节操观念作为具有仁义、信义、忠勇、廉耻内涵的传统伦理范畴，自秦汉形成后就贯穿古今，成为志士仁人遵守的道德规范。在气节方面，有西汉的苏武，出使匈奴被扣留，他忠贞不屈，誓死不降，豪言道：“屈节辱命，虽生，何面目归汉！”(《史记·苏建传附苏武传》)匈奴无奈，将其放逐到漠北牧羊，前后长达十几年，企图以此消磨其意志。但苏武手持汉节，毫不动摇，终于迫使匈奴将其放回。唐代颜真卿在安史叛军攻陷河朔后，独立支撑平原郡，为唐军日后收复打下了基础。安史乱后，藩镇割据，颜真卿在朝内忠贞耿介，努力维持，被权奸排斥，派去宣慰叛藩李希烈，面对威胁利诱，他大义凛然道“吾守吾节，死而后已”(《旧唐书·颜真卿传》)，终被杀害。文天祥在元军南下、宋廷崩溃时，奋然而起，召集义兵抗元，在寡不敌众被俘后，或绝食抗争，或唇枪舌战，始终不屈。元人将他长期关押，迫其归降，他则作《正气歌》以对：“时穷节乃见，一一垂丹青。”清末女侠秋瑾立志推翻腐朽的满清政权，她习文练武，壮怀激烈，组织光复军，准备武装起义。由于会党泄密，秋瑾不幸被捕，面对屠刀，她誓死不屈，英勇就义，实现了“为国牺牲敢惜身”的誓言，被孙中山誉为“巾帼英雄”。在操守方面，东汉杨震奉公廉明，道德高尚，部下夜送黄金，声称夜晚无人知晓，杨震说：“天知，地知，我知，你知，怎么能说无人知道呢！”其人愧疚而去。明代著名清官海瑞任淳安知县时，生活简朴，粗食布袍，令老仆种菜自给，薪俸外丝毫不侵。以大臣死于任上，竟然仅存俸银十余两，旧袍数件，观者泪下，捐金殓葬。清初于成龙任广西罗城知县，自奉甚俭，日唯以粗食蔬菜自给，升任两江总督后，每日布衣青菜，荒年屑糠杂米为粥；去世唯绨袍一袭，粗米数斛，盐、豉数器而已。百姓罢市聚哭，每家绘成龙像祀之。康熙帝为此称于成龙为天下廉吏第一人。
节操观作为传统伦理范畴，虽然是形成于封建小农经济基础之上的思想意识，但其合理的精神内核仍然存在，其包含的爱国主义精神、廉洁奉公、勤政爱民思想等在当今社会中仍具有重大现实意义。当统治黑暗或民族危亡时，坚持气节就能弘扬爱国主义和民族精神，抗击外来侵略，保家卫国，不向黑暗腐朽势力屈服。当和平稳定时期，具有良好的操守就能较好地贯彻政策和法规，治理好所在的地方和部门，协调政府和民众的关系。节操观因而成为维系社会正常运转不可或缺的思想意识。由于节操观念能贯穿古今，跨越时空，不受历史变迁和社会转型的影响，因此经过舆论宣传和制度化、规范化之后，必能促使遵纪守法、廉洁奉公、敬岗爱业、为国为民成为社会普遍风尚，从而在现代社会中发挥巨大作用。
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