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土家摆手舞一种流传甚广的土家族集体舞，土家语叫”舍巴日”，摆手舞只是人们象形而取的一个名宁。每当土家族祭神祀风神时，土老司主祭，竖两杆红、自大旗于神堂中央，男女老幼全部穿着节日盛装，依次走人祭堂，虔诚、庄重而神圣。祭祀完毕，大家便聚在一起跳欢快的摆手舞。乐器同样很古朴，铁铳奏响，铜鼓、边鼓敲着二拍的节奏，欢快而和谐。姑娘、小伙们手拉着手，翩翩起舞。舞姿时俯时仰，手臂时曲时伸，韵律简单而内涵丰富。随着边舞边走，双腿一前一后，两手一扬一摆，好像幼鸭浮水，春心荡漾，喜自天来。
土家族摆手舞，老幼不分，男女同欢共乐，具有很强的白娱性和社交性。
摆手舞义分为大摆手和小摆手两种，以活动的规模、人数的多少来区分，内容和形式大同小异。一般情况，舞场都设有摆手堂，内有牌楼、神树、广场、彩柱、祭祀牲礼等，古香古色，朴实神秘，雅致轻快。
土家族摆手舞的历史渊源，应在明朝嘉靖年间。时逢倭寇入侵东南沿海，官军几经抵抗，但节节败退，人民惨遭杀戮。当时，湘、鄂、川、黔的数万土家族男儿，毅然应征抗倭，英勇杀敌，立下“东南第一战功”。土家族人民为了庆祝这一胜利，决定从正月初九开始，在有土司衙门的城镇集会，大庆三天。从前线归米的战士们表演了骑马、射箭、拼棍、砍杀等战术，当地的姑娘、小伙们，就临摹一些与农活相关的动作——烧灰、挖土、插稻禾、耕种、庆丰收等活动的舞蹈，边唱边跳，极富感染力，前方后院，共同欢庆胜利，“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点千人叠，一片缠绵摆手歌”。从此，土家山寨便增加了在节日大跳摆手舞的传统。现在，每逢节庆，沿河城乡都会跳起摆手舞，欢庆节日。
土家族跳摆手舞多表现习俗生活、生产农事活动，或表现征战、狩猎。其主要目的是庆祝当年丰收，预祝米年风调雨顺、五谷丰登，是一种歌舞化的祈天祭神活动。舞姿粗犷豪放，乐曲低沉回荡，震撼魂魄，在茫茫山野和空旷的江面尤显魅力和韵味。
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